상식은 그 사회에서 당연하다고 여겨지는 관습·규범·질서를 통해 나타난다. 어떤 사람들이 일반적인 관행이나 규범에서 벗어나면 그 사람은 상식이 없는 사람이라고 말한다.
그런데 이 상식이라고 일컬어지는 대부분의 것들이 대중매체와 교육을 통해서 이루어진다. 그래서 여론이 왜곡된 것이라면 우리가 알고 있는 사회나 그 사회에 관한 상식과 잣대도 잘못된 것이다.

사회 이슈는 언론이 주도하고 그들이 설정하는 의제에 따라 여론이 형성된다. 결국 의제를 설정하는 것은 매스 미디어이고 대중은 정보를 비판적으로 걸러 듣거나 관심을 갖지 않는 이상 언론의 기사나 논조에 동의하기 쉽고 포장된 정보를 비판없이 받아 들인다. 대중은 매스 미디어가 항상 진실이란 믿음을 심어준다고 믿는 경향이 있다. 이것은 잘못된 판단이다.

물론, 일부 공영방송은 부분적으로 원칙을 지키고 있다. 하지만 대부분 광고 수입으로 운영되는 언론사는 공영성과 공정성 보도 윤리는 약해질 수밖에 없어 권력과 기업을 대변하는 정파적인 보도나 기사를 생산할 수 밖에 없는 구조를 갖고 있다. 그래서 우리는 권력의 Lapdog, 자신들의 이익만을 위한 Guard dog, 예민한 이슈에 그냥 눈을 감는 Sleeping dog 역할을 하는 정파적 저널리즘과, 정치권력의 오남용을 견제하고 사회의 부정부패를 감시하고 비판하는 Watchdog역할을 하는 비정파적 저널리즘으로 구분해야 한다.

선거는 17세기 이후 현대 대의민주주의가 운영해 온 일반적인 메커니즘이다. 미디어는 민주주의 운영에 있어 필수로 선거는 미디어 없이는 불가능하다. 언론은 정보전달 뿐만 아니라 감시자 역할을 한다. 언론의 자유는 민주주의를 위해서 헌법이 부여한 일종의 특혜이다.
그래서 진실성·공정성이 요구되는 것이다. 근거 없는 추측성 기사·불공정보도 형태·악의적 편집·가짜뉴스 남발·허위정보 유출·선거에 영향을 끼치려는 여론조성 등은 언론의 월권이다. 특권을 악용해 민주주의 자체를 훼손하는, 주권자의 판단을 흐리게 하는 것은 표현의 자유를 도둑질하는 행위이다.

정파성은 한국 언론의 중대한 결함으로 지적되고 있다. 작금에 벌어지고 있는 보수언론의 윤석열 대권주자 띄우기는 상식의 선을 넘고 있다. 조·중·동의 선택적 기사나 보도는 정파의 이해관계에 따른 결과로 밖에 이해할 수 없다. 정치적 영향력을 행사하려는 의도이다. 국민의힘당 친이·친박 세력 정치로는 정권 재창출 승산이 없다고 판단해 보수언론이 전면에 나서 전통적 민주당 표밭인 2030 젊은 세대의 표를 끌어오기 위해 공정과 역차별 이슈를 부각시켜 정치에 개입하고 있는 형세이다.

정파적 기사를 검색해 보면 은폐·확언·강요·과장으로 가득 채워져 있다. 은폐는 정당한 알 권리를 그에 대한 정보나 정보의 일부분을 알려주지 않는 것을 말한다. 한·미 정상회담과 G7 정상회의가 대표적 사례이다. 확언은 어떤 사실을 모르거나 부분적으로 알면서도 확실한 것으로 말하는 것이다. 추측성 조국 가족 기사가 이에 해당한다.
강요는 약점을 이용해 강제로 어떤 진술을 강요하는 것을 말한다. 검찰의 한명숙 모해위증교사 사건이 대표적인 케이스이다. 과장은 서술 형태를 통해 실제와 다른 인상을 전달해 결국은 상대를 속이는 결과를 가져오는 것을 말한다. 전혀 공정할 것 같지 않을 윤석열을 대통령으로 만들기 위해 정의의 사도로 포장한 보도가 이에 해당된다.

언론은 대중에게 필요한 정보를 제공하여 여론을 형성하는 활동에 관여한다. 그래서 사실의 진위를 취재하여 옳고 그름의 주장을 가려야 한다. 한국의 언론처럼 사실확인 절차 없이 출입처(beat) 기사를 특종으로 퍼트리려고 노력만 하는 언론은 진정한 언론이라 할 수 없다. 뉴욕 타임즈가 명성과 신뢰를 얻은 이유는 사실을 근거로 거짓된 주장과 진실된 주장을 가려내는 논평을 잘하기 때문이다.

전통 미디어와 포털 사이트 이용자에게 필요한 것은 현상보다는 본질을, 포장된 어젠다 대신 합리적 의심과 나의 생각이다. 언론사 또한 사실과 진실의 차이점은 분명히 다르다는 것을 알아야 한다. 진실성은 언론에 절대적으로 요구할 수 있는 규범이다. 진실성이 의사소통의 기본 조건이기 때문이다. 일단 진실을 말할 것이라는 가정이 있어야 커뮤니케이션이 비로소 의미를 가진다.
기사의 진실성과 옳고 그름을 가려내는 논평은 언론의 사회적 책임이라는 것을 한국 언론은 명심하기 바란다.

<이형국 / 정치 철학자, VA>