현재 전 세계는 5G 기술 개발 경쟁에 몰입하고 있다. 금년 2월 25일 뉴욕 타임스에는 ‘왜 5G를 장악하는 것이 세계를 장악하는가’라는 기사가 난 바 있다. 미국과 중국의 무역 전쟁의 핵심에는 5G 경쟁을 새로운 군수 경쟁으로 인식하는데 있으며 이는 미국이 중국 화웨이 회사의 5G 통신 장비나 제품의 미국내 진입을 공격적으로 견제하는 이유이다. 지난해 FBI, CIA 등 6개 정보 기관장들이 의회 증언에서 화웨이의 통신 장비나 제품들의 위험성을 경고했으며 미국 의회도 이 제품들이 미국 내에서 사용된다면 통신을 가로채거나 전력망 같은 국가 인프라에 사이버 공격을 가할 수도 있다는 우려를 표명한 바 있다.

그렇다면 5G는 현재 우리가 쓰고 있는 4G LTE 시스템과 무엇이 다르며 우리에게 어떤 혜택과 변화를 갖다 주기에 국가간의 대립으로까지 일어날까? 5G는 통신기술 제 5세대(Generation)를 뜻하며 그간 통신 기술은 1G의 아날로그 통신 시대, 2G의 문자도 가능했던 디지털 시대, 3G의 영상 통화 세대를 거쳐 현재 스마트 폰의 등장과 함께 모바일 인터넷 시대가 열린 4G LTE까지 발전되었다.

5G 기술의 특징은 현재의 4G LTE 보다 속도가 최대 20배 이상 빠르고 (2GB 영화를 0.8초 만에 다운로드), 접속 지연 시간이 10배 이상 줄어들며(시속 500km 고속열차에서도 자유로운 통신이 가능), 더 많은 전자 기기에 연결(최대 연결할 수 있는 기기 수는 1평방 km당 100만 개)이 가능하게 된다. 다시 부연하면 5G는 ‘초 고속’, ‘초 저 지연’, ‘초 연결’이라는 세 가지 특징으로 현재의 4G LTE 시대의 한계를 뛰어 넘는 통신 서비스를 고객에게 제공하게 된다.

우리나라의 KT, SK텔레콤 및 LG U+는 이미 작년 말 제한된 고객에게 5G 서비스를 시작하였으며 금년 4월 삼성 갤럭시 S10 5G폰을 이용할 수 있는 모바일 5G서비스를 일반에게 제공하기 시작하였다. KT는 인텔과 합작하여 이미 2018년 동계 올림픽 기간 동안 평창 지역에5G서비스를 제공한바 있다.

드디어 미국에도 5G시대가 열렸다. 버라이전, C 스파이어 및 스태리 회사가 이미 몇몇 도시에 4G LTE망으로 연결된 5G 홈 서비스 를 제공하고 있으며 이 서비스는 이미 설치된 기존의 케이블을 쓰기 때문에 5G 만을 위한 통신망이 아닌 통신 서비스 즉 NSA(Non-Standalone) 방식으로 제공되고 있으나 버라이전, AT&T 및 스프린트는 시카고와 미니애폴리스 도심 중심으로 기존 케이블을 쓰지 않는 독자적 무선 서비스인 SA(Standalone) 방식으로 모바일 5G 서비스를 제공하기 시작하였고 금년 안에 워싱턴 DC를 포함하여 여러 도시에 모바일 5G서비스를 제공한다 발표하였다.

5G의 실현이 우리 생활에 주는 단기적 영향은 빠른 속도와 TV에서나 모바일 전화에서 실제와 거의 동등한 초 고화질 영상을 볼 수 있는 것 정도이다. 그러나 5G가 앞으로 우리 생활에 가져 올 시대의 획기적 새로운 변화는 개인을 넘어 여러 산업과 지자체 등에서 필수적인 인프라가 될 것이다. 이는 인구 천명 당 자동차 수가 4대였던 1967년 세계은행의 반대를 무릅쓰고 고속도로를 건설하기로 한 우리나라를 연상하게 한다. 고속도로라는 인프라가 우리나라를 지금 세계 10 무역 대국으로 만든 원동력이 되었던 것과 같이 5G 이동 통신은 모든 산업에 지대한 영향을 끼치게 될 것이며 제4차 산업 혁명의 원동력이 될 것이다. 새로운 기술들이 순차적으로 시장에 모습을 드러낼 것이며, 조금씩 우리들의 삶을 바꿔 나가게 될 것이다.

드론을 통해 물건을 주고 받아 물류와 운송에서도 혁신이 일어나게 될 것이며 자율 주행차는 더 많은 정보를 더 빨리, 더 많은 기기로부터 받아 더욱 더 안전하게 운전하게 될 것이며 의사 없는 오지에서는 인공지능 로봇에게 수술을 받게 될 것이다. 많은 정보를 재 빨리 처리하여 더 똑똑해진 로봇이 집안 일을 돌 볼 것이며 혼자 되신 어르신들의 뒷바라지를 담당하게 될 것이다. 화상 회의 등 실시간 서비스에 보다 더 가까워 지게 되어 5G가 이동통신 뿐 아니라 사회 전반에 스며들어 로봇 공학, 인공 지능, 나노 기술, 양자 컴퓨팅, 생명 공학, 사물 인터넷(IoT), 3D 인쇄 및 자율 주행차를 비롯한 여러 분야에서 새로운 기술 혁신이 일어나게 될 것이다.

이러한 변화들은 갑자기 찾아오지 않을 것이다. 국토면적이 넓어 엄청난 광케이블 수요를 다 충족시키지 못해 초고속 인터넷 보급률이 10% 안팎에 불과한데도 미국은 18~24세 인구의 98%, 55~64세 인구의 80%가 스마트폰을 사용하고 있다. 5G 기술은 광케이블 없이도 서비스 제공이 가능해 더 많은 소비자를 연결시켜 줄 것이다. 기지국에서 직접 각 가정으로 무선 기반(FWA-Fixed Wireless Access)초고속 인터넷 서비스 제공이 가능하게 되어 보다 빠른 서비스를 위한 5G 관련 기술 개발 수요가 계속 높아질 것이다. 앞으로 다가올 우리의 생활과 사회에 5G의 필요성이 점점 더 증대될 전망이어서 한국을 포함하여 세계 각국은 더욱 더 심한 5G 개발 경쟁의 각축전을 벌이게 될 것이다.

<김창호 일리노이대 명예 석좌교수 조지 메이슨대 초빙교수>