최근 한 사십대 중반의 남성이 어깨가 통증과 함께 목까지 심하게 굳어지는 증상으로 내원하셨다. 처음에는 그냥 어깨가 뻐근한 정도였는데, 점점 나빠지더니 목과 등을 타고 통증이 퍼지면서 팔이 저리는 증상까지 생겼다고 했다. 다행히, 그동안 재활 운동을 하면서 통증은 많이 없어졌다고 했다. 하지만, 팔을 움직이게 되면 어깨가 어느 각도에서 굳어져 잘 움직여지지 않는 다고 했다.

특히나 긴장을 하는 경우에는 팔이 부드럽게 움직여지지 않는 눈에 띄게 나타났다고 했다. MRI상으로도 어깨관절에 심각한 손상이 있거나 목 디스크가 심하게 있지는 않아서 별다른 치료를 받지 않고 지속적으로 운동을 하면서 관리를 해오고 있는데, 이제는 통증이 많이 없어져도 어깨의 움직임은 좋아지지 않아서 왔다고 했다. 이분은 외과의사였는데, 장시간동안 수술을 하다 보면 어깨가 굳어지기도 하고 예민한 동작을 하는 경우는 갑자기 굳어지는 느낌 때문에 너무 불편함이 있어서 치료를 받고는 싶었지만, 일반 운동 요법이나 마사지 만으로는 한계가 있어서 고민하다가 주위의 소개로 왔다고 하였다.

환자를 검사해보니 해당 어깨가 약간 구부정했고, 어깨의 가동범위가 제한적으로 줄어들어있었다. 이런 경우에는 라운드 숄더(Round shoulder)라고 해서 평소에 앉아있을 때도 팔을 기대고 앉거나 구부정한 자세로 오랜기간 생활하면서 어깨가 둥글게 말린 증상으로 판단되었다. 일반적으로 이러한 증상이 나타나기 까지는 상당한 시간이 걸리므로, 반대로 치료를 하는 경우에도 짧으면 2-3달 정도에 펴지는 경우도 있지만, 대부분 자세교정을 같이 받아야 하므로 일년 이상 지속적으로 관리를 해주어야 하고, 그 이후에도 꾸준히 스트레칭과 운동을 해주는 것이 좋다. 다행히 위의 환자는 관리를 평소에 아주 관리를 잘 하였기 때문에 특정 각도를 제외하고는 어깨의 가동범위가 문제가 크지 않았지만, 문제의 동작이 직업적으로 너무 많이 쓰는 부분이라 더 큰 문제였다.

이와같이 하는 직업이나 사는 환경에 따라서 특정동작에 문제가 생기기도 하고, 조금만 문제가 생겨도 생활에 큰 지장을 주기도 한다. 하루의 대부분을 같은 자세로 앉아 있는 학생이나 직장인, 그리고 육아와 가사를 전담하는 여성까지 현대인들에게 어깨와 목, 어깨 통증은 흔한 증상이 되었다. 어깨힘줄 손상인 회전근개 질환과 목, 척추디스크가 대표적이며, 이는 구부정한 자세와 잘못된 생활습관에서 비롯된다. 특히 어깨와 목 통증은 증상만으로 자가 진단이 어렵고 어느 한쪽의 문제만 해결한다고 해도 불편한 증상이 남을 수 있어 주의가 필요하다.

어깨관절 국제학술지 최신호(Journal of Shoulder and Elbow Surgery, 2015년 3월)에 발표된 일본 주민 525명을 대상으로 실시한 연구에 따르면, 나쁜 자세와 어깨 회전근개 힘줄파열이 관계가 있는 것으로 나타났다. 바른 자세에서는 회전근개 힘줄파열 빈도가 2.9%에 불과했는데, 구부정한 자세에서는 65.8%, 거북목처럼 머리가 앞쪽으로 나온 자세에서는 50% 정도로 높은 것으로 보고되었다. 이처럼 나쁜 자세 때문에 나타날 수 있는 대표적인 질환이 목디스크와 어깨힘줄 손상인 회전근개 질환이다.

문제는 서로 다른 이 두 질환이 함께 나타나는 경우가 흔하고, 증상만으로는 원인을 찾아 치료하기 어려운 데 있다. 때문에 먼저 목의 문제인지, 어깨 자체의 문제인지를 감별하는 게 중요하다. 주로 낮보다 밤에 누워있을 때 통증이 심하면 어깨질환일 가능성이 크고, 반대로 야간통보다는 활동 시 불편함이 크다면 목디스크 질환일 가능성이 높다. 그리고 팔을 높이 들거나 뒤로 젖힐 때 통증이 나타난다면 어깨 자체의 문제일 가능성이 크다. 목을 뒤로 젖힐 때 목과 함께 팔이 저린 느낌이 들고 통증이 있는 팔을 머리 위로 올린 상태에서는 저린 느낌이 없다면 목디스크일 가능성이 있다.

실제 진료에서도 환자의 증상만을 듣고 두 질환을 구별하기 어려울 때가 있으므로 정확한 진단이 늦어져 통증을 방치하다 보면 만성 통증 단계로 접어들 수 있는 만큼 초기에 적극적인 치료가 중요하다.두 질환 모두 기본적인 엑스레이 검사가 필요할 수 있다. 목디스크나 어깨 회전근개 질환의 경우라면 카이로프랙틱 치료같은 기본적인 치료와 운동치료를 병행하여 효과를 볼 수 있다. 냉찜질 후에 통증이 남아 있다면 빠른 시일 내에 전문의를 찾아 검사를 받아보는 것이 좋다.
문의 (410)461-5695
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<정우균 <엘리콧시티 정우균 척추신경원장>>