LA 한인타운 버몬트와 7가 인근 시영주차장에 노숙자 임시 거주시설을 설치하는 방안을 LA시가 주민 의견 수렴 절차를 생략한 채 일방 강행해 한인타운 커뮤니티의 반발이 거세지고 있는 가운데, 사우스 LA 지역을 비롯한 LA 곳곳에 위치한 노숙자 캠프의 위생불량와 악취, 그리고 방화 등 각종 문제에 대한 주변 주민과 비즈니스 업주들의 거듭되는 신고와 해결책 제시 요청에도 불구하고 LA 시정부와 LA 경찰국(LAPD) 등의 대처 조치가 제대로 이뤄지지 않고 있어나 효과가 없어 원성이 갈수록 치솟고 있다고 LA타임스가 10일 크게 보도했다.

신문은 이날 프론트 페이지 탑기사로 18·19면까지 양면을 모두 할애해 사우스 LA 지역 USC 동쪽 그랜드 애비뉴 및 힐 스트릿 주변의 노숙자 캠프로 인해 인근 주민 및 비즈니스 업주들이 겪고 있는 고충과 함게 노숙자 문제 해결을 위해 시정부가 시도하고 있는 각종 조치들이 결국 실효성이 없어 무용지물이 되고 있는 상황을 상세하게 전했다.

신문에 따르면 지난 3월 38가와 힐 스트릿 인근 노숙자 텐트에서 비롯된 화재로 인근에 주차돼 있던 주민 차량에 불이 붙어 전소되는 사건이 발생한 가운데 차주인 에이미 윌렌스가 LAPD에 신고를 해 노숙자 캠프로 인한 이같은 위험한 사고가 더 이상 발생하지 않도록 원인을 없애줄 것을 요청했지만 경찰로부터 돌아온 답은 노숙자들을 임의 대로 다른 곳으로 옮길 수 없다는 답이었다.

의류산업 관련 공장과 웨어하우스 등이 밀집한 이 지역에는 노숙자 텐트촌이 새로 형성돼 있는데, 그랜드 애비뉴를 따라 멀지 않은 곳에 위치한 주택가에 거주하는 주민들은 노숙자 캠프에서 발생하는 시끄러운 음악 소리 등 소음과 악취 등으로 인해 더운 날씨에도 창문도 열지 못하는 등 고통을 겪고 있다고 신문은 전했다.

노숙자 문제로 인해 LA시 전역의 대부분의 지역 주민들과 비즈니스 업주들 그리고 노숙자 텐트촌과의 대립이 극에 달하고 있는데 이처럼 한인타운과 가까운 사우스 LA 지역에서도 특히 이 일대의 주민들의 원성이 쏟아지고 있다고 신문은 밝혔다.

이 지역 주민과 업주들은 지난 1년여 간 지역구 시의원 사무실과 LA시 환경미화국, 관할 경찰서 환경미화국 등 각종 관련 부서에 민원을 강력하게 제기했지만, LA시의 노숙자 관련 법규와 규정들이 엄연히 존재하고 있음에도 제대로 지켜지지 않고 있어 주민들의 민원은 해결될 기미가 보이지 않고 있어 불만이 급증하고 있다고 신문은 전했다.

현재 LA시 규정에 따르면 노숙자들은 길거리에 텐트 등 캠프를 조성할 수 없고, 도로변의 차량 내에서도 기거하는 것이 금지돼 있지만, 경찰과 시 위생국 등이 매주 주말마다 출동해 거리 청소를 하고 노숙자 캠프 물품들을 압수하는 방식으로 단속을 해도 단속이 지나가면 곧바로 노숙자들이 다시 그 자리에 진을 치기 때문에 매번 악순환이 반복되고 있다는 것이다.

또 도로변의 노숙자 거주 차량들을 불법으로 단속을 해 토잉을 시켜도 토잉된 차량들을 보관할 여력이 부족하기 때문에 결국 얼마 안 가 길거리로 되돌아간다며, LA 시정부의 노숙자 대책들이 제대로 실효를 거두지 못하고 있다고 신문은 지적했다.

신문은 노숙자 문제의 근본적인 해결을 위해서는 단기적인 문제보다 주민들의 이같은 의견을 수렴한 장기적인 방안이 요구되고 있다고 강조했다.

한편 제리 브라운 캘리포니아 주지사와 주의회 지도부는 2018~19 회계연도 예산안에 노숙자 셸터 등 노숙자 문제 예방 및 해결을 위해 당초 발표한 3억5,900만 달러보다 증가한 6억 달러를 배정하는 방안에 합의했다고 신문은 전했다.

지난달 에릭 가세티 LA시장을 비롯한 힐다 솔리스 LA카운티 수퍼바이저 미겔 산티아고, 로라 프리드먼, 웬디 카리요 주 하원의원 등 LA 정치인들은 노숙자 거주시설 설치와 재활서비스를 위해 15억 달러가 필요하다며 주정부에 지원을 요구한 바 있다.

<박주연 기자>