개미는 근면, 성실의 대표적인 곤충으로 개미사회는 개체끼리 분업하고 의사소통하며, 서로간의 복잡한 문제를 해결하는 습성을 가지고 있어 이러한 특징이 인간사회와 유사한 관계로 우리 인간들에게 친근한 곤충으로 알려져 있다.

역사적으로 개미는 인류문화에서 음식이나 약으로 사용되기도 하였는데 그러나 농작물을 훼손하거나 터마이트처럼 집이나 건물에 침입하여 나무 구조물을 손상시키고, 종종 인간의 피부를 물어 발진을 일으키는 등 인간과 갈등을 야기시키는 해충으로도 알려져 있기도 하다.

요즘 집안에 개미가 많이 보이는데 혹 터마이트가 아닌지 확인하는 문의전화가 부쩍 늘었다. 요즘처럼 날씨가 덥고 습해지면서 간혹 집안에 침투한 개미를 보고 혹 주택 나무구조물에 치명적인 피해를 입히는 터마이트가 아닌가 하는 걱정스런 문의도 더러 있기는 하나 드러내놓고 부엌이나 마루에서 활보하고 다니는 개미는 먹이를 찾아 침투한 그저 흔한 집개미일 뿐 터마이트는 아니다.

터마이트와 개미는 그 모양부터 전혀 다르다. 멀리서 보는 외모는 개미와 유사하나 돋보기나 현미경으로 자세히 살펴보면 몸의 구조가 상이하다. 본래 터마이트는 바퀴벌레과에 속한 고로 가슴, 허리, 배의 구분 없이 글자그대로 절구통모양을 하고 있으나 일반 개미는 가슴과 배가 아주 가느다란 날씬한 허리로 연결되어 있다.

종종 날개달린 개미를 터마이트 스워머(Swarmer: 보통 봄에 짝짓기 위해 지상으로 나오는 날개달린 터마이트를 일컬음)와 혼동하는 경우가 많은데 날씬한 허리를 가지고 있다면 일반개미이고 앞서 언급한데로 허리가 절구통처럼 굵다면 스워머다.

날개모양도 다르다. 개미와 스워머 모두 안쪽날개 2개와 바깥쪽날개 2개를 가지고 있는데 개미는 안쪽날개가 바깥쪽날개에 비해 짧고 안쪽, 바깥쪽 날개가 모두 긴 삼각형의 모양을 하고 있다. 스워머의 날개는 안쪽, 바깥쪽날개의 길이가 동일하고 긴 타원형의 모양을 하고 있어 자세히 살펴보면 쉽게 구별이 가능하다.

대부분의 생태계에서 번식하는 개미가 유일하게 존재하지 않는 곳은 남극 대륙이나 저 멀리 떨어져 이름도 없이 존재하는 바다위의 황량한 섬 뿐이다. 대부분의 개미는 잡식성이나 때로는 초식, 포식 혹은 죽은 동물사체까지 먹어 치우는 대단한 먹성을 보이기도 한다.

지구상에서 개미들이 가장 많이 존재하는 곳은 열대성 기후를 보이는 남아메리카, 아프리카 등이며 비교적 날씨가 선선한 유럽에는 아주 적은 것으로 알려져 있고 크기는 좁쌀만한 개미에서 1cm가 넘는 개미에 이르기 까지 다양한 크기를 보이고 있으며 대부분의 개미는 검정색 아니면 붉은색, 갈색을 띠고 있다.

집안에서 버젓이 활보하고 다니는 개미를 달가워하는 사람은 없다. 방어수단으로 사용하는 날카로운 턱 이빨로 물기도 하고 찌르기도 하며 때로는 개미산 같은 화학 물질을 쏘거나 뿌리는 식으로 사람의 피부를 공격하여 피부발진을 일으키기 때문이다. 특히 일부 붉은 불개미는 독성이 있어 물릴 경우 상당한 고통을 물론 피부가 심하게 부어오르기도 한다.
주택이나 건물 나무 구조물에 구멍을 내고 들어가 그 안에 알을 낳는 목수개미를 제외하고 대부분의 일반개미는 단순히 먹이를 찾아 집안으로 침투한다. 특히 단 음식을 선호한다. 그래서 길가에 떨어져 있는 사탕 혹은 집안의 단 음식 주변에 개미들이 떼거지로 몰려든다.

개미는 냄새로 말한다고 한다. 그리고 다른 곤충과 마찬가지로 긴 더듬이를 이용하여 냄새를 맡고 음식을 찾아간다. 좀 더 과학적으로 말한다면 개미의 배 끝에 있는 외분비샘에서 배출되는 화학물질을 통한 일종의 화학언어로 먹이로 부터 개미집까지 냄새길을 만들어 다른 동료개미가 그 음식이 있는 곳으로 다시 갈 수 있도록 해 주기 때문에 여타 개미들이 줄을 지어 동일한 음식으로 향하는 모습을 목격하게 된다.

따라서 개미들이 오가는 통로를 깨끗이 닦아내면 그 냄새길을 따라 오던 개미들은 길을 잃고 더듬이를 요란하게 움직이며 이리저리 방황하게 된다. 당연히 해당 음식을 치워버린다면 먹이의 대상이 없어져 역시 이리저리 흩어지거나 오던 길로 되돌아간다.

개미문제를 가장 쉽게 해결할 수 있는 일반적인 방법은 집안에 있는 음식물을 잘 관리하는 것이다. 특히 부엌이나 마루에 떨어져 있는 음식부스러기, 음식물이 떨어진 자리, 음료수를 쏟은 자리를 깨끗하게 청소하여야 한다. 아울러 문틈이나 창문 틈을 잘 막아주는 것 또한 큰 도움이 된다.

화학적 개미방제는 대체로 한번으로 방제되지 않고 반복적인 방제를 필요로 한다. 분무식 살충제는 냄새가 나고 실내 공기 중에 살충성분이 떠돌아 다닐 수 있다는 단점이 있다. 따라서 근래에는 아예 새끼를 낳는 여왕개미를 제거함으로서 방제효과를 증대시킬 수 있는 약물미끼먹이를 여기저기 개미길목에 놓아 이 미끼를 서식처로 가지고간 개미와 여왕개미가 나누어 먹고 죽기 때문에 근복적 박멸에 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

<김형민 뉴욕주 공인 홈인스펙터>