김형민 <뉴욕주 공인 홈인스펙터>

날씨가 추워지면 늘 먼저 생각나는 것이 가정용 이동식 난방기(Portable Space Heater)다. 먼 옛날 그저 아궁이에 열심히 군불을 피우고 구들장 아랫목을 따뜻하게 한 다음 깔아놓은 솜이불 사이에 발을 넣고 숯불 난로에 손을 녹이던 시절을 거친 이들에게 오늘날의 편리한 각종 난방기는 새삼 난방역사의 변천을 고맙게 느끼게 한다.

여전히 그립고 정겨운 구들장 온돌 난방문화는 이제 역사 속으로 사라졌고, 물을 데워 방바닥에 설치한 파이프를 통해 온기를 전달하기 시작한 석탄과 연탄 보일러의 등장은 보일러 근대화의 시발점이 되었고, 이제는 중앙난방이 가능하고 원하는 대로 온도를 조절할 수 있는 경유나 도시가스를 사용하는 자동화된 보일러가 겨울을 지배하고 있다.

도시에서 멀리 떨어져 있는 산골이나 외지에 사는 주민들에게는 난방에 필요한 나무 등의 조달이 용이하기 때문에 아직도 온돌난방을 더러 이용하고 있긴 하나 오늘날 일반도시에서 보일러가 대세를 이루고 있는 이유는 기름이나 도시가스 등 난방연료의 용이한 조달과 온도조절기능 등 완전히 자동화된 편리성 때문이다.

오늘날 보일러 등의 중앙난방시설이 없는 집은 없다. 그만큼 생활수준이 바뀌었다는 의미다. 문제는 경비다. 난방 시스템의 에너지원은 전기나 기름 혹은 가스다. 에너지 절약의 외침은 여름보다 겨울이 더 심각하게 들린다. 사실 여름에 에어컨 없는 집은 있을지언정 겨울에 난방시설이 없는 집은 없기 때문이다.

문제는 난방비용이다. 난방경비를 줄이기 위해 옷을 겹겹이 끼어 있고 난방기 하나 없이 청승맞게 사는 사람은 없다. 현실적으로 더운 것은 참아도 추위를 참는 데는 한계가 있다. 그래서 여하튼 최소한의 열기를 얻기위해 보일러를 가동하지 않을 수 없다.

부분적 통제를 통해 선별적으로 난방을 공급하는 시스템을 갖추고 있는 집들이 더러 있기는 하나 대부분의 보일러 자체가 중앙난방식이어서 집 전체 난방을 전제로 하고 있어 취침 동안 방만 따뜻하면 될 것을 할 수 없이 집안 전체를 따뜻하게 해야 하는 단점을 가지고 있다. 따라서 취침 동안 보일러의 온도를 낮추고 안방만 따뜻하게 하기 위한 방법을 강구함으로서 전체 난방비를 절약하는 대안이 필요하게 된다.

일반적으로 겨울철에 많이 사용되는 난방기로는 전기히터, 석유(등유)히터, 가스히터 등을 들 수 있다. 물로 전기담요나 장판 등도 난방기로 사용되고 있기는 하나 대체로 방 등의 공간 전체를 따뜻하기 하는 이동식 난방기를 선호하는 편이다.

히터 중 발열량이 가장 높은 것은 석유히터, 가스히터, 전기히터 순이다. 예전의 냄새가 심한 석유히터와는 달리 오늘날의 석유히터는 실내용으로 사용하기에 적합하도록 고도로 정제된 등유를 사용하는 관계로 연소시 유해가스가 발생하지 않고 또한 석유제품 특유의 강한 냄새가 적기 때문에 실내보관시 혹은 사용시에 쾌적한 환경을 유지할 수 있다.
그러나 석유히터는 히터 중 열효율이 가장 높은 반면 난방비용이 너무 많이 들고 실내공기가 탁해지면서 산소결핍현상이 발생하기 때문에 자주 환기를 시켜주어야 한다는 단점이 있다.

가스(Propane 혹은 도시가스)히터 역시 발열량이 우수하고 이동이 편리하면서 연소시 냄새가 없다는 장점이 있는 대신 연소시 발생하는 무색무취의 일산화탄소(CO)로 인해 두통을 유발시키고 심할 경우 생명을 위협할 수 있다는 취약점을 아울러 가지고 있다. 따라서 가스히터는 실내용이 있기는 하나 잦은 환기를 필요로 하기 때문에 안전상 실외에서 사용하는 것을 권유하고 있다.

석유, 가스히터에 비해 열효율은 떨어지나 일반가정에서 가장 많이 사용하는 히터는 단연 전기히터다. 일반가정에서 사용하는 전기에너지를 사용함으로 편리성이 뛰어나기 때문이다. 아울러 다른 히터에 비해 간편한 온도조절 장치 등 다양한 기능을 가지고 있을 뿐만 아니라 종류가 많고 쉽게 구입할 수 있는 장점을 가지고 있다.

이러한 간편한 사용이 때로는 부주의로 예기치 않은 전기화재를 많이 발생시키는데 통계에 따르면 매년 2만5,000여건의 주택화재가 발생하여 300여명이 사망하고, 부주의한 전기열선 접촉으로 6,000여명이 병원 응급실에서 화상치료를 받은 것으로 나타나 있다. 따라서 히터주변에 인화성이 강한 종이, 옷, 커텐 등이 멀리 떨어져 있도록 하고 아이들이나 애완동물들이 히터표면에 접촉하지 않도록 주의해야 한다.

적절한 용량의 히터를 구입한다는 것은 쉽지 않은 편이다. 대체로 방의 크기에 따라 선택하는 것이 일반적이다. 가장 많이 사용하는 전기히터의 경우 일반적인 계산 방법은 스퀘어 피트(Square Foot)당 10와트 정도로 예를 들어 방이 150스퀘어 피트인 경우 1500와트(Watt)용량의 전기히터를 구입할 것을 권유하고 있다. 주의할 점은 시중에 값싼 제품들이 많이 나와 있는데 반드시 충분한 테스트를 통해 인증을 받은 UL표시가 되어 있는 제품을 구입하는 것이 좋다.