지난 주 목요일 저녁이었다. 그 시간에 페어팩스 카운티 교육위원회의 정기 회의가 열리고 있었다. 가장 중요한 의제는 2015-2019 회계년도 기간 동안의 학교 시설 증, 개축 프로그램이었다. 교육청 담당자들이 준비한 추천안과 몇몇 교육위원들이 제안한 수정안들을 놓고 열띤 토의가 벌어지고 있었다. 그런데 교육위원회 의장으로 회의를 주관하고 있는 나에게 8시반경부터 이메일들이 쇄도해 들어오기 시작했다. 거의 100개는 되는 듯 했다. 평소 회의 때 나는 이메일을 열어 놓고 있다. 교육위원회 행정서기가 회의진행에 관련된 사항으로 나에게 급히 연락할 필요가 있을 때 이메일로 하기 때문이다. 그래서 나는 회의를 주관하면서도 수시로 이메일을 확인해야 한다.
이날 저녁 갑작스레 몰려 들어온 이메일들은 대부분 학생들로부터였다. 다음 날인 금요일 등교 결정에 대한 번복 요청이었다. 나의 교육위원회 전화 녹음기에도 50분 사이에 자그만치 72통의 메시지가 남겨져 있었다고 했다. 메시지를 더 이상 남길 수 없도록 박스가 찼기에 망정이지 그렇지 않았으면 훨씬 더 많은 메시지가 남겨져 있었을 것이라고 했다. 그런데 나대신 메시지 내용들을 확인해 준 교육위원회 직원에 의하면 무례한 것들도 제법 많았다고 했다.
지난 주 페어팩스 카운티 공립학교는 화요일부터 목요일까지 3일간 휴교했다. 많이 내린 눈과 급강하한 기온 때문이었다. 월요일이 마틴 루터 킹 주니어 목사 탄신기념 휴일이었으니 나흘간을 계속, 아니 그 전 주말까지 포함하면 6일 동안 학생들이 집에서 쉰 셈이다. 그러나 학생들에게는 그것도 부족했던 모양이었다. 금요일까지 하루 더 휴교해 달라고 통사정이었으니 말이다.
매 해 겨울 일기가 안 좋을 때면 교육청은 학교 휴교 결정으로 홍역을 치른다. 학생들은 조금만 날씨가 안 좋아도 이구동성으로 휴교를 요청한다. 그리고 다양한 방법으로 자신들의 의사를 교육위원들과 교육청에 전한다. 충분히 이해할 수 있는 일이다. 그러한 전달 과정에서 내용과 매너가 학생답지 못할 때도 있다. 특히 이메일이나 다른 소셜 네트워크를 통해 이루어질 때 학생의 선을 넘는 것을 종종 본다. 이는 본인들이 원하는 것을 얻는데 있어서도 결코 효과적인 방법이 아니라는 것을 학생들은 알아야 할 것이다. 그러한 요청을 받는 사람의 입장에 한번 서보면 전달 방법의 적절성에 대한 판단은 그리 어렵지 않을 것이라 생각한다.
학교가 휴교할 때마다 부모님들은 힘들어진다. 집에 있게 되는 자녀들을 누군가가 돌보아야 하기 때문이다. 특히 부모가 모두 일을 하는 경우 고충이 훨씬 더 크다. 직장을 쉬거나 급히 베이비시터를 구해야 하기 때문이다. 등교 시간을 두 시간 늦추는 결정을 해도 마찬가지이다. 그 동안 어린 자녀들을 보아 줄 사람을 찾든지 출근을 늦춰야 한다.
또한 학사 일정 진행에 있어서도 큰 차질이 빚어질 수 있다. 특히 페어팩스 카운티 공립학교에서는 이번 주로 첫 학기가 모두 끝났다. 사실 그렇기에 지난 주 부터 학기말 시험 준비 등 정리해야 할 일이 많았다. 그런데 3일간의 휴교로 인해 모든 학교들과 선생님들이 학기말 일들을 서둘러 마무리해야 했다. 혹자는 휴교한 만큼 모든 학사 일정을 순연하면 되지 않겠느냐고 질문한다.
그러나 그것이 그렇게 간단하지 않다. 이미 오래 전에 정해 놓은 일정의 변경은 나름대로 혼란을 야기한다. 과거에 그렇게 해 본적이 있었는데 결코 좋은 결과와 평가를 받지 못했다. 그리고 고등학교 졸업반 학생들이 입학 신청을 해 놓은 대학교에 1학기 성적표도 보내고 학교 운동 팀에서 운동을 하는 학생들이 자격을 받기 위해 해당 기관인 ‘Virginia High School League’에 운동선수들의 성적을 확인해 보내야 하는 마감일도 있다. 그렇기에 학사일정 변경이 용이하지 않다.
이번 학년에 들어서 벌써 스노우 데이(snow days)로 6일을 휴교했다. 겨울이 다 지나려면 아직 멀었기에 앞으로 또 일기가 좋지 않으면 어떻게 하나 우려 된다. 그리고 휴교 때 좋아했던 학생들이 오는 2월 17일 프레지던트 데이 휴일과 4월7일 학생 휴일에 부족한 법정 수업일수를 채우기 위해 학교에 가게 되는데 그 때 가면 그로 인한 불만도 제법 많지 않겠는가 예상된다.