김형민 뉴욕주 공인 홈인스펙터

따뜻한 아랫목이 그리워진다. 단지 추위가 다가와서라기보다는 구들장 아랫목 군불이 타오르며 쇠밥솥에서 나는 정겨운 밥냄새 때문이지도 모르겠다. 석탄냄새가 물씬한 완행열차 창문밖 저 멀리 보이는 굴뚝에서 피어오르는 초가집 굴뚝이 그리워 눈물이 글썽거린다.

저 먼 옛날 추억속의 겨울나기는 따스한 아랫목에 발을 묻고 화로군불로 추위를 달래던 시절이었다. 후에 연탄보일러의 등장은 마치 부잣집의 점유물로 생각되었고 욕조에 따뜻한 물까지 공급하게 되면서 우리의 도시생활은 시작되었다. 오늘날은 어떠한가. 보일러(Boiler)가 겨울난방의 필수존재가 되었고 더군다나 자동화되어 고장안나고 연료만 충분하면 겨울을 잊어버리고 사는 시대로 변모하였다. 연료값이 오르는 것만 빼고는 얼마나 고마운 존재인지 모르겠다.

겨울난방은 대부분이 따뜻하게 데운 물(Hot Water), 혹은 온풍(Hot Air)을 통해 이루어지고 있다. 사용하는 연료는 기름(#2 Oil)을 필두로 도시가스(Natural Gas), 프로판가스(Propane Gas), 전기들 통해 공급되고 있고 간혹 외딴 곳과 산간지방에서는 석탄이나 나무를 원료로 사용하기도 한다.
역사적으로 기름보일러는 연소 후 많은 재를 남기는 석탄보일러의 대용품으로 널리 사용되기 시작했으며 가스에 비해 열효율성이 높은 것으로 알려져 있다. 간혹 오일탱크가 지상이 아닌 지하(땅속)에 매설되어 있는 경우가 더러 있다. 지하매설 탱크의 경우 부식의 우려가 많고 만일 조금이라도 누출되어 오염시키는 경우 제거하는데 막대한 비용이 들어가기 때문에 주택보험 가입이 까다로운 편이다.

기름과 가스의 차이는 물론 가격이 우선이겠으나 공급방식이 아주 다르다. 가스에 비해 비싼 기름은 미리 사서 각 가정내 저장용 탱크(Oil Tank)에 저장해 두어야하나 도시가스는 지하 매설 파이프를 통해 지속적으로 공급되는 고로 일단 사용 후 요금을 내는 편리함을 가지고 있다.

안정성 또한 큰 차이가 있다. 가스는 직접 점화하여 사용하기 때문에 누출되는 경우 성냥이나 라이터에 쉽게 점화될 수 있어 가스폭발이라는 참사가 일어날 수 있다. 반면 보일러용 기름은 보일러에 장착된 버너(Burner)에서 화씨 140도로 가열한 다음 기화시켜 점화하는 과정을 거쳐야하기 때문에 누출된 기름이 성냥불에도 쉽게 점화되지 않는 특징을 가지고 있다.

가스보일러를 이용하는 가정의 경우 주의해야 할 것 중의 하나는 바로 일산화탄소(CO-Carbon Monoxide) 중독사고다. 주로 불완전 연소로 인해 발행하는 무색, 무취의 CO가스는 사람의 목숨을 잃을 수 있는 치명적 독성을 가지고 있기 때문이다.
모든 보일러가 가지고 있는 장치로 압력밸브(Pressure Relief Valve)가 있다. 압력밸브는 보일러의 오작동으로 지나친 온도상승과 이로 인한 압력의 증가시 자동적으로 열리면서 밸브에 연결된 배출관을 통해 보일러내에 있는 아주 뜨거운 물을 외부로 분출시킨다. 따라서 갑작스럽게 분출된 뜨거운 물에 데는 인명사고 등을 방지하기 위해 배출관을 바닥(Floor)에서 6인치 높이로 연결할 것을 권유하고 있다.

온수(Hot Water)공급 파이프라인에 마치 프로판가스통을 거꾸로 매단 모양의 탱크(Expansion Tank)가 있다. 이 탱크는 각 방에 공급하는 온수의 압력을 조절하기 위해 설치된 것으로 이 탱크내에는 일정양의 압축공기가 들어있어 압력완충작용을 하면서 안전하게 온수를 공급하는 역할을 수행한다.

기름보일러의 기름공급파이프에 자동차 기름필터(Oil Filter)의 역할을 하는 필터가 장착되어 있다. 이 필터를 통해 기름내 이물질을 걸러낸 후 기름을 버너로 보내게 되는데 매년 이 필터를 교체해 주는 것이 좋다. 그러나 가스의 경우 필터 대신 가스에 포함되어 있을 수 있는 이물질(Debris 혹은 Slug)을 걸러내는 Drip Leg(혹은 Dust Leg)가 필요하다.

이물질은 대체로 가스관 연결시에 혹은 강철보관탱크 등에서 발생하는 철가루 등으로 가스에 포함되어 있으면서 보일러 가스 점화관을 막는 문제를 일으키고 있기 때문이다. Drip Leg은 이물질이 가스점화장치에 도달하기 전에 떨어지도록 유도하기 위해 가스관 하단에 연결하는 일종의 보조연결관(보통 2인치이상의 길이의 폐쇄관)을 말한다.

문제는 실상 이 Drip Leg이 설치되어 있지 않은 가스보일러가 많이 있다는 점이다. 당연히 홈 인스펙션 보고서에 지적사항으로 나열됨은 물론이다. 요즈음은 자석을 이용한 이물질 제거장치가 개발되어 사용되기도 한다.

마지막으로 보일러 연통에 장착되어 있는 통풍조절판(Barometric Damper)의 이해가 필요하다. 이 조절판은 점화시 필요한 공기를 원활하게 공급하고 아울러 연소된 연기를 안전하게 굴뚝으로 배출시키기 위한 조절 기능을 동시에 수행하고 있기 때문이다. 따라서 이에 대한 이해 부족으로 이 통풍조절판을 막아버리거나 고정시킨 경우를 간혹 목격하기도 하는데 이는 위험천만이다.