김형민 뉴욕주 공인 홈인스펙터


아직도 터마이트(Termite)에 대해 경각심을 가지고 있지 않은 사람들이 많다. 그 이유는 온전한 집이 터마이트 피해를 당한 집들보다 많기 때문이다. 그러나 터마이트 피해를 당해본 적이 있는 사람들은 몸서리를 친다.터마이트는 도둑처럼 들어와 수백만 마리가 떼를 지어 다니며 집의 기둥을 사정없이 먹어치워 버린다. 보이게 먹어치우면 알아차리고 약이라도 뿌리건만 도대체 터마이트들은 그 존재를 드러내지 않고 나무속으로 혹은 마치 흙먼지가 물에 흘러내린 듯 한 진흙 통로(Mud Tube)를 만들고 그 속으로만 이동하기 때문에 전문가가 아닌 이상 그 존재를 찾아내기란 글자 그대로 속수무책이다.

터마이트는 흔히 흰개미로 불리기도 한다. 그러나 그 모양만 개미와 흡사할 뿐 실제로는 바퀴벌레 과에 속하는 곤충이다. 날씬하고 아주 가는 허리를 가진 일반개미와는 달리 머리, 가슴, 배의 구분이 거의 없다. 따라서 그 모습을 자세히 살펴보면 머리에 더듬이가 있는 마치 한 톨의 흰쌀 알처럼 보인다.

터마이트는 나무를 먹이로 한다. 따라서 나무성분이 들어가 있는 것이라면 종이조차도 사정없이 먹어 치우는 지긋지긋한 존재다. 아울러 일반 집개미처럼 밖에서 활동하지 않고 눈이 퇴화되어 없을 뿐만 아니라 60도(화씨)이상의 온도와 습기가 있어야 생존이 가능하다.

이 때문에 알라스카와 같은 추운 곳에서는 살수 없고 플로리다같이 습하고 따뜻한 곳에서는 사시사철 집안에서 활개치고 다닌다. 뉴욕은 겨울철을 빼놓고는 3계절 내내 땅속에서 나왔다가 들어갔다가 반복하면서 산다. 간혹 겨울철에도 등장하는데 항상 따뜻한 보일러실이 바로 그 장소다. 실제로 지하실에서도 보일러 주변에서 터마이트가 많이 목격되는 이유도 바로 그 때문이다.

터마이트의 가족은 생식과 번식을 담당하는 왕과 여왕, 일꾼(Worker), 날개달린 터마이트(Swarmer 혹은 Winged/Flying Termite), 병정(Soldier) 터마이트로 구성되어 있다. 가족 중 90% 이상이 바로 일꾼들인데 이 일꾼들이 나무 구조물에 피해를 입히고 있고, 자나 깨나 일을 하여 나무로부터 섭취한 먹이를 통해 왕과 여왕 그리고 병정과 날개달린 터마이트를 평생 먹여 살린다. 그 이유는 일꾼 외에는 먹이를 조달하지 못하는 선천적 습성 때문이다.

이중 병정은 일반개미처럼 날카로운 톱니달린 입을 가지고 적으로부터 가족을 보호하는 역할을 담당하고 날개 달린 터마이트는 다른 곳으로 분가하기 위해 유일하게 지상으로 나와 비행하는 고로 실제로 우리가 육안으로 확인할 수 있는 유일한 존재가 된다.

따라서 이 날개 달린 터마이트를 통해 집안에 터마이트가 있다는 사실을 비로소 인지하게 된다. 그런데 이 날개 달린 터마이트의 모양이 일반 날개달린 개미와 아주 흡사하기 때문에 때로는 이른 봄에 웬 개미가 이렇게 날아다니는가 하는 정도로 무시해 버리는 경우가 종종 있다는 점이다.

유념해야 할 것은 이 날개달린 터마이트는 겨울 내내 꼭꼭 숨어 있다가 일반적으로 포근한 봄 날씨에 첫 봄비가 온 후 일주일에서 열흘정도 후에 다른 곳에 새로운 둥지를 틀기 위해 잠깐 동안 출현하기 때문에 이때를 놓치면 이마저도 육안으로 터마이트의 존재를 확인하기가 어렵다.

따라서 일단 날아다니는 개미가 목격되면 이를 잡아 그 모양을 자세히 살펴보도록 한다. 먼저 몸통의 모양을 본다. 앞서 언급한대로 몸통이 머리, 가슴, 배 구분 없이 글자 그대로 절구통 모양을 하고 있다면 터마이트의 가능성이 높다. 다음 날개의 모양을 살펴본다. 안쪽날개와 바깥쪽날개의 길이가 같고 아울러 날개의 길이가 몸통길이의 거의 두 배 정도 되고 동일한 긴 타원형모양을 하고 있다면 이 역시 터마이트일 가능성이 아주 높다.

이 날개 달린 터마이트가 새로운 둥지로 이미 사라졌다면 마지막 방법으로 이 터마이트가 떨어뜨린 날개의 모양을 살펴보는 방법이 있다. 이 날개들은 주로 창문 밑이나 문 밑에 떨어져 있는데 새로운 둥지로 들어가기 전 바로 이곳에 반드시 날개를 떨어뜨리기 때문이다.

일반개미의 날개는 안쪽의 날개는 짧고 바깥쪽 날개는 긴 삼각형 모양의 타원형날개 모습을 하고 있는 반면 터마이트가 떨어뜨린 날개는 길쭉하면서 일정한 타원형 모양을 하고 있다는 점이다. 이마져도 구분이 어렵다면 인터넷에 게재된 사진을 통해 확인하는 것도 좋은 방법 중의 하나다. 넘칠 정도의 많은 터마이트 사진들이 인터넷에 올라와 있기 때문에 터마이트 전문가에게 비용을 들일 필요 없이 마치 전문가처럼 확인하는 희열감을 느낄 수 있다.

그러나 만일 터마이트로 확인된다면 주택 나무구조물에 어떤 피해가 없는지 여부를 확인하기 위한 터마이트 검사와 방제를 위한 조치가 반드시 뒤따라야 한다. 만일 집의 구조에 중요한 역할을 하는 기둥에 피해가 발생했다면 그 조치는 바로 이루어져야 한다. 수리 혹은 교체 비용이 상당할 뿐만 아니라 일반적으로 대부분의 집 보험은 터마이트 피해를 보상하지 않기 때문이다.