지금까지 나에게 가장 맘 편히 지냈던 때 를 꼽으라면 대학교 시절 1년간 휴학하고 대 만에 가서 중국어를 공부하던 기간이다. 당시 나는 동아시아학 전공으로 중국에 초점을 맞 추어 공부하였다. 대학 졸업 후 대학원에 가 서 외교학을 전공해 외교관이 되면 어떨까 생 각했고 고국으로 돌아가 국제관계 분야에 도 움이 될 수 있는 길이 없을까 고민도 했다.

중국에 대해 공부하면서 중국어를 좀 더 잘 배워야 할 필요를 느꼈다. 그러나 내가 공 부하던 1970년대 말에는 미국과 중국이 아 직 국교를 정상화하기 전이라 중국 본토에 갈 수 없었다. 대신 홍콩이나 대만을 가는 것 이 차선책이었다.

일반적으로 미국의 대학에는 2학년을 마치 고 3학년을 외국에서 공부하는 ‘Junior Year Abroad’ 프로그램이 있다. 3학년 과정을 외국 의 대학에서 공부하는 것이다. 물론 학점을 취득하고 그에 상응하는 학비도 지불한다.

나의 경우에는 이런 3학년 과정을 외국에 서 공부하는 프로그램은 아니었다. 그냥 1년 을 휴학하면서 중국어를 공부하기로 했다. 학 점 취득과 좋은 성적을 받아야 한다는 스트 레스가 없었던 것이다. 돌이켜 보건데 그런 스 트레스가 있었다면 좀 더 공부에 열심이었을 런지 모른다. 그러나 나에게는 마음에 아무런 부담 없이 1년을 보낼 수 있었던 기회가 그 무 엇과 바꿀 수 없는 소중한 경험이 되었다.

전혀 아무도 모르는 곳에서 새로운 사람 들을 만나고 문화도 접하며 배우는 귀한 시 간이었다. 같은 동양권이라 여러 가지로 비슷 한 것 같으면서도 동시에 다른 것도 많다는 것을 몸소 체험할 수 있었다. 영어를 가르치 며 생활비도 벌어 보았고 같은 또래의 젊은 이들과 사귐의 기회도 있었다.

아파트에 방 하나를 구해 세 들어 살면서 주인집 식구들과 사전도 뒤적거리고 손짓 발 짓 해가며 대화를 나누었다. 손빨래도 했었 고 좋아하는 만두를 비롯한 여러 가지 다른 음식들도 맛보았다. 물갈이로 탈도 나 보았 고 피부병도 앓았다. 그 곳 한국교민 사회의 모습도 들여다 볼 수 있었고 다른 정치, 사 회, 교육 제도도 몸으로 느끼며 배워 보는 기 회가 되었다.

사실 그래서 나도 우리 집 애들에게 1년 정도는 외국에서 보내는 시간을 갖는 것이 어떻겠냐는 제안을 해 오고 있다. 큰 애는 이 미 대학을 졸업하고 직장 생활도 2년째를 마 쳐가고 있는 상황이라 어떨지 모르겠다. 그 리고 작은 애도 가을이면 대학교 4학년생으 로 대학원 진학 준비에 바빠 휴학하고 쉴 수 있는 입장은 아닌 것 같다. 그

러나 아직도 두 애들에게 그러한 기회 를 만들어 보라고 한다. 직장생활을 몇 년 더 해본 후 대학원에 진학하겠다고 하는 큰 애 의 경우에도 학교로 돌아가기 바로 전에 일 정기간 동안 쉬어 보면 어떻겠느냐고 제안해 본다. 그리고 작은애에게도 대학원이 결정된 후 1년 정도 입학을 늦출 수 있다면 그렇게 해 보는 것이 어떻겠느냐고 물어 본다.

이렇게 대학 때 1년 정도 외국에 나가 공 부하는 것과 비슷한 것으로 고등학교를 마치 고 대학에 들어가기 전에 1년 정도 쉬는 것 이 있다. 소위 ‘gap year’라고 부르는데 대부 분의 대학에서 허락을 한다. 사실 고등학교 졸업 후 바로 대학에 진학해 계속 공부를 하 는 것 보다 1년 정도 쉬면서 색다른 경험을 하고 장래에 대한 생각을 해보는 기회를 갖 는 것은 확실히 추천할만하다.

내가 잘 아는 여학생 한 명은 아이비대학 으로부터 합격 통지를 받고 진학을 1년 보류 하기로 했다. 물론 진학예정 대학의 사전 승 인을 받고서이다. 그리고 1년 동안 콜로라도 주의 스키장 근처의 식당에서 웨이트리스로 일하며 시간이 나는 대로 본인이 좋아하는 스키를 원 없이 타 보았다고 한다.

물론 시간을 내어 평소에 학교 공부 때문 에 읽지 못했던 책도 많이 읽고 음악도 들으 면서 말이다. 이렇게 쉬었던 1년이 이 학생의 발전을 1년 늦춘 것이 아니라 1년간 재충전 을 하고 자신을 되돌아보며 앞으로의 더 큰 발전을 준비하는 도약의 기회가 되었다.

요즘처럼 정신없이 살고 있는 나의 생활을 보면서 30여 년 전 대학시절 1년간을 편한 마 음으로 내가 하고 싶었던 것을 그냥 맘껏 해 볼 수 있었던 그 때가 너무 그리워진다. 지금 도 가능하다면 다시 그렇게 해보고 싶다.


<문일룡 변호사>