오스트리아의 한 시골마을에서 갓 태어난 회색 기러기는 알에서 부화되어 세상 밖으로 나오면서 처음 본 사물을 마치 제 어미로 생각하듯 졸졸 따라다닌다는 것을 관찰한 사람이 있었다. 그 사람은 이를 이상하게 생각하고 여러 번 반복해서 실험을 하고 난 후 이런 현상을 다시 확인하고는 이를 ‘각인(刻印: imprinting) 현상이라고 명명하였다. 이 사람이 바로 비교행동학자인 로렌츠(Konrad Z.)이다.
각인이란 학습 현상의 일종으로 동물이 어느 특정한 시기에 인지한 사실이 짧은 시간 안에 기억되어 장시간 지속되는 현상을 말하는 것으로서 상식적 수준에서는 “새겨 넣는다” 정도로 해석할 수 있다.
각인 현상에서 우리가 주목해야 할 부분은 각인 현상이 일어나는 결정적 순간이다. 로렌츠의 실험에서 회색 기러기들은 알에서 부회된 ‘순간’에 본 움직이는 물체를 자기 엄마로 인식하게 되는데 인간의 경우는 어떨까? 갓 태어난 아기들에게서 학습 현상이 일어나는 ‘결정적 순간’을 정확하게 알 수만 있다면 우리 사회에서 논란이 되고 있는 조기 교육의 문제는 사라져 버릴 테지만 그러나 불행하게도 아직까지 그 순간이나 시기를 밝혀냈다는 연구 결과 보고서가 없으니 우리는 아직도 그리고 앞으로도 조기교육에 관한 논의가 더 있어 야할 것 같다.
그렇다면, 우리가 말하는 조기교육이란 무엇인가?
단순하게 말하자면 교육을 ‘일찍 시킨다’는 의미로 쓰이고 있지만 원래 이상적인 교육이란 일찍 시키는 것이 아니라 아이들의 잠재 능력을 100% 발휘할 수 있도록 동기를 부여하는 것이라고 할 수 있다. 그런데 이 잠재 능력에는 체감의 법칙이 있어서 5세 때에는 80%, 10세 때에는 60%, 그리고 15세 때에는 40%로 감소한다. 그러므로 조기교육은 이 능력이 가장 높은 때를 놓치지 않고 교육시키는 것이 잠재 능력의 개발은 물론 교육효과도 높일 수 있다는 연구 결과에 근거를 두고 있다.
실제로 지난 1982년에 일본 센다이의 히로 유치원, 이바라기 현(縣)의 다가바 보육원, 그리고 후쿠오카의 시이노미 학원에서 이 법칙이 실증되었다는 보고가 있었다. 특히 시이노미 학원에서는 정신박약아만을 맡아서 교육하고 있는데 3세부터 철저한 언어 훈련을 통해 교육하면 보통 어린이와 같이 성장하는데, 4세부터 시작하면 언어 훈련이 힘이 들고 5세부터 언어 훈련을 시작하면 효과가 거의 없는 것으로 나타났다고 보고했다. 훈련 시기와 관련된 연구 결과도 있다. 병아리들에게는 독특한 잠재 능력이 있는데, 알에서 부화한 후 4일이 지나도록 이 능력이 발휘되지 않으면 이 병아리는 어미 닭을 쫒아다니지 않게 된다고 한다. 따라서 병아리가 부화한 후 4일 동안 어미 닭과 함께 두지 않으면 그 병아리는 어미 닭을‘소 닭 보듯’ 한다는 사실을 밝혔다.
이처럼 교육에는 ‘때’가 있는 법이다. 스캐머(Scammer)의 성장 곡선에 따르면 인간의 경우, 출생 직후에 급격하게 발달하는 부분은 머리로 3세가 될 때까지 70% 내지 80%까지 이르고 6세경에는 90% 성장을 한다고 보고했다. 따라서 잠재 능력 체감의 법칙과 스캐머의 성장 곡선을 바탕으로 해서 본다면 조기 교육에서 가장 중요하게 생각해야 할 것은 ‘조기에 머리교육(두뇌교육)’이 필요하다는 것을 알 수 있다. 그러나 조기 두뇌 교육이 중요하다는 것을 알게 된 엄마들이 ‘중요한 만큼 빨리’ 해야 된다는 조급하고 불안한 마음에 자녀의 준비 정도와 수준에 맞는 공부가 아니라 무작정 앞서가는 공부에 매달리도록 하다 보니 엄마는 답답하고 아이는 캄캄할 뿐이다. 당연한 결과지만 현재의 조기교육은 부모의 심리적 만족감을 충족시킬 수는 있을지언정 학생의 입장에서 본다면 온갖 부작용을 낳는 악순환의 출발점에 불과하다.
임진년 새해가 다가온다. 남들 보다 한시라도 빨리 해야 앞설 수 있다는 강박적 사고 때문에 조기교육을 위해서 일각(一刻)이 여삼추(如三秋)로 기다리는 부모도 있을 것이고 적기교육을 위해서 아이의 잠재 능력을 살펴가며 느리기는 하지만 적절한 시기를 찾고 있을 현명한 엄마들의 분주한 움직임도 눈에 선하다. 부모가 마음을 비우고 선택의 기준을 아이에게 맞출 때 비로소 ‘학교가 즐겁고 공부하는 것이 재미있다’는 소리가 아이들의 입에서 나올 것이다.



이규성
프로그램 디렉터


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