일반가정이나 사무실에서 전기히터(Electric Space Heater)는 추운 겨울에 가장 많이 사용하는 난방기기중의 하나다. 보일러 등 중앙 난방기기들은 적절한 온도에 이르는데 시간이 걸리지만 전기히터는 원하는 시간과 장소에서 즉시 따뜻하게 할 수 있는 편리함의 이점 때문에 거의 모든 가정이나 혹은 오피스에서 사용하는 단골 아이템 중의 하나가 되고 있다.

추운 겨울에는 외부활동이 뜸해지고 집안에서 조차도 침실이나 부엌 등 제한된 공간에서 생활하는 습관 때문에 이들 소규모 공간을 따뜻하게 하는 전기히터의 사용이 증가하고 있는 것이다. 전기히터의 사용은 두 가지 측면에서 살펴볼 수가 있다. 하나는 현재의 난방 시스템이 추운 겨울을 나기에 부족할 때, 다른 하나는 보일러 등 중앙난방기기로 전체 난방을 할 경우 비용이 많이 들기 때문에 자주 이용하는 제한적 공간에 한하여 사용하기도 한다.

전기히터는 대체로 다음 4가지 종류로 생산되고 있다.

스프링같이 엮어져 있는 코일을 통해 발열시키는 히터(Coil-based convection heater)는 보통 코일 뒤에 장착된 팬(Fan)을 이용하여 그 열기를 뿜어내는 역할을 하게 되는데 겉에 철망 등의 안전망을 씌워 손이나 기타 물건 등이 이 뜨거운 코일에 접촉되지 않도록 안전성을 유지한다. 이들 코일을 이용한 히터는 종이 등이 코일에 접촉하게 되면 순간적으로 화재가 발생할 수 있기 때문에 많은 주의를 필요로 한다. 방안이나 오피스 전체를 따뜻하게 하는데 많이 사용되고 있다.

세라믹을 이용한 히터(Ceramic-element heater)는 코일히터보다 안전성이 뛰어나고 세라믹 가열판 자체가 코일히터보다 넓은 편이어서 낮은 온도에서도 코일히터처럼 멀리 열전달을 할 수 있도록 고안되어 있다는 이점을 가지고 있다. 세라믹열판은 코일히터에 비해 그 열기를 더 오랫동안 유지하기 때문에 그 효율성이 높은 것으로 알려져 있다.

오일을 채운 방열기(Oil-filled radiator) 또한 많이 사용되고 있다. 이들 히터는 팬을 사용하지 않기 때문에 소리가 나지 않고 효율성과 안전성이 뛰어난 제품으로 영구 밀봉되어 있어 오일을 재보충할 필요가 없고 히터를 끈 후에도 한동안 열기가 남아 발열을 지속하는 특징을 가지고 있다. 이러한 히터는 겉에 안전망 등의 화상방지 장치가 되어 있지 않기 때문에 어린아이들이
있는 가정에서는 특별한 주의가 필요하다.

마지막으로 할로겐 램프히터(Halogen lamp heater)가 있다. 에너지 효율성이 높은 할로겐 전구(Bulb)를 사용하여 만든 히터로 전기히터 중 가장 빨리 열기를 발생시키는 제품이다. 주로 조그만 공간에서 많이 사용되는 이 제품 역시 안전망이 설치되어 있고 감싸고 있는 케이스 또한 내부 발열로 인해 뜨거워지지 않도록 고안되어 있어 특히 어린아이들이나 애완동물이 있는 곳에
적절한 제품으로 추천되고 있다. 팬을 이용해 더운 열기를 내뿜어 방안 전체를 따뜻하게 하는 코일히터나 세라믹히터와는 달리 접시형 할로겐 히터는 대체로 적은 양의 전력(Watts)을 사용하는 일종의 복사형 히터로 따뜻한 열을 필요로 하는 대상 즉 인체에 집중적으로 열을 전달하여 몸을 따뜻하게 하는 기능을 수행한다.

이들 히터 사용시 누차 강조되는 것은 바로 안전한 사용이다. 전기히터의 부주한 사용으로 인해 매년 2만5,000여건의 주택화재가 발생하여 300여명이 사망하고 부주의한 접촉으로 6,000여명이 병원 응급실에서 화상치료를 받은 것으로 나타나 있기 때문이다. 그리고 자신이 전기기술자가 돼 고장난 히터를 고치곤 하는데 잘못된 수리로 인한 오작동으로 발생하는 사고가 왕왕 발생하기도 한다. 따라서 전기제품의 수리는 전기기술자에게 맡기는 것이 좋다.

고급형 히터는 타이머(Timer)와 프로그램이 가능한 온도조절기(Programmable thermostat)를 장착하고 있는데 이러한 기능을 가지고 있는 히터는 원하는 시간 동안 사용자가 원하는 온도를 유지할 수 있게 함으로 10% 이상의 전기에너지 절약이 가능한 것으로 알려져 있다.

사용자가 원하는 히터를 선택한 다음 어떠한 용량의 히터를 선택할 것인가. 좀 더 세심한 선택을 한다면 방이나 오피스의 크기는 물론이고 열이 방문틈새 혹은 창문 등으로 새어나가는 정도, 벽안에 설치되어 있는 단열재(Insulation)의 사용여부 등을 고려할 수 있겠으나 실상 일반인들이 이를 일일이 참작하기에는 번거롭기 때문에 대체로 방의 크기에 따라 선택하는 것이 일반적이다.

일반적인 룰(Rule of thumb)은 스퀘어피트(Square Foot)당 10와트 정도로 예를 들어 방이 150스퀘어피트인 경우 1,500와트(Watt)를 사용하는 전기히터를 구입하는 것이 바람직하다. 따라서 모든 전기히터는 그 용량을 와트로 표시하고 있다. 그리고 시중에 값싼 제품들이 많이 나와 있는데 반드시 충분한 테스트를 거친 UL표시가 되어 있는 제품을 구입하도록 하고 히터의 전기선은 가능하면 벽의 콘센트에 직접 연결하도록 하되 만일 연결선(Extension Cord)이 필요한 경우 최소한 14 AWG사이즈 이상의 전기선을 사용하는 것이 안전하다. 홈 인스펙션시 이보다 작은 사이즈를 사용하고 있다면 지적사항이 될 수 있음은 물론이다.

김형민 뉴욕주 공인 홈인스펙터