김형민 뉴욕주 공인 홈인스펙터

덥지만 따뜻한 여름이 좋은가 아니면 추운 겨울이 좋은가. 이에 대한 대답은 단순하다. 더운 여름에는 뜨거운 햇볕이 지겨워서 겨울이 그립고, 겨울에는 살을 에는 동장군과 치워도 치워도 끝이 없는 눈 때문에 따스한 여름이 어서 오기를 고대하는 것이 우리의 인생사가 아닐까.사실 가장 이상적인 자연 환경으로 만물이 태동하기 시작하는 따스한 봄과 낙엽의 낭만이 어우러진 따스한 가을이 여름이나 겨울보다 더 길다면 좋으련만... 그러나 자연의 조화는 우리의 인
내심을 테스트하기 위해 존재한다는 엄연한 사실에 승복할 외에 다른 대안이 없음을 인정하며 살게 된다.

더울 때는 에어콘이 없어도 창문을 열어놓고 그런대로 견딜 수 있지만 추운 겨울은 다르다. 우리의 몸을 보온해 주지 않으면 살수 없기 때문이다. 그래서 보일러나 화덕은 어쩔 수 없이 우리의 생활필수품이 되어 온 것이다. 그러나 문제는 바로 하늘 높은 줄 모르고 치솟는 기름과 개스, 전기 등의 에너지 가격이다. 우리 현대인이 가장 많이 이용하는 보일러는 중앙난방 시스템으로 집 전체를 따뜻하게 하기 위해 사용한다. 문제는 우리가 항상 집 전체를 이용하는 것이 아니라 현실적으로 주로 잠자는 방이나 부엌 아니면 TV가 있는 조그만 생활공간 속에서 대부분의 시간을 소비한다. 이러다 보니 자연히 에너지비용 절약 차원에서 보일러온도는 내리고 제한적 생활공간만을 따뜻하게 하기 위해 휴대용 히터를 많이 사용하게 되는 것이다. 그 중에서도 사용하기가 편리한 이동식전기히터(Portable Electric Space Heater)가 그 대종을 이루고 있다.

전기히터가 편리한 반면 그 이면에는 위험도 많이 도사리고 있다. 국립화재예방협회의 통계에 따르면 전기히터로 인한 사고는 매년 평균 2만여건의 주택화재의 원인이 되고 있고 이들 화재로 인해 1,500명이 넘는 부상자나 사망과 같은 인명사고가 발생하고 있는 것으로 나타나 있다. 난방기관련 화재 및 인명사고가 12월과 1월, 2월에 집중적으로 많이 발생하고 있는데 이중 30%가 이동식 히터에 의한 것으로 알려져 있고 이로 인한 사망자 또한 전체 난방기 관련 화재의 70%를 차지하고 있는 것으로 나타나 있다.

전기히터는 보통 1,500와트의 소비전력을 필요로 하기 때문에 전기 콘센트에 여러 개의 전기기기를 연결하여 사용할 경우 적정용량을 초과하는 과부하로 인해 화재나 누전 등의 전기사고가 빈번히 일어날 수 있다. 보통 일반가정의 침실에 있는 전기 콘센트(Outlet)는 전기를 제어하고 배분하는 주 전기 패널내에 설치된 15암페어의 전기차단기(Circuit Breaker 혹은 Fuse)에 연결되어 있다. 일반 가정에서 사용하는 전기는 120볼트로 이 120볼트에 연결된 15암페어 전기차단기의 최대수용능력은 1800와트(120볼트x15암페어)에 불과하기 때문에 만일 어느 한방에서 1,500와트의 히터와 컴퓨터, TV 등을 동시에 연결했을 경우 차단기는 자동적으로 전원을 차단시켜 버린다.

차단기가 전원을 자동적으로 차단하면 화재나 누전 등의 염려가 없겠으나 만일 정상작동이 이루어 지지 않거나 연결된 전선에 이상이 생겼을 경우 과열로 인한 화재발생이 일어날 수 있다. 따라서 전기히터 등을 사용하는 경우 안전을 위해 각 콘센트에 전열기 1대만 연결할 것을 권고하고 있는 것이다. 특히 전열기에서 콘센트에 연결되어 있는 전기코드가 항상 마루위에 놓여있고는 한다. 이때는 자주 오가는 통행로에 방치되어 있지 않도록 해야 한다. 자주 밟히는 경우 선이 닳으면서 합선으로 인한 전기사고가 발생할 수 있기 때문이다.

또한 히터가 인화성이 있는 옷가지나 커튼, 침대, 종이벽지 등으로부터 최소한 3피트이상 떨어져 있도록 하고 항상 육안으로 확인 가능한 곳에 두되 UL(Underwriters Laboratory)등 충분한 테스트를 통해 검증된 히터를 구입하는 것이 좋다. 예전에 사용하던 히터를 사용하는 경우 재사용전 스파크 현상이 일어나지 않도록 쌓인 먼지 등을 철저하게 제거해 주고 집에 없는 동안
에는 히터를 혼자 켜놓지 않는 습관이 아주 중요하다. 또한 장시간 사용하는 경우 과열현상이 발생할 가능성이 있기 때문에 이를 방지하기 위해 적절한 간격을 두고 끄고 켜는 관심이 필요하다. 특히 어린 아이들과 애완동물이 쉽게 접근할 수 없는 곳에 두도록 하고 어린아이들 방에는 절대 히터를 두지 않도록 유념해야 한다.

근래에 소개되고 있는 석영 적외선히터(Quartz Infrared Heater)가 있다. 일반 히터는 공기를 따뜻하게 해서 온기를 전달하는 시스템을 이용하고 있으나 적외선 히터는 공기가 아닌 사람이나 물체 등에 적외선이 닿으면 온기를 느끼게 하는 열전달 시스템을 적용하고 있다는 점에서 그 차이를 두고 있다. 즉 태양열과 같은 기능을 수행하는 것으로 방안에 있는 공기와 습도를 줄이지 않기 때문에 쾌적한 환경을 제공하고 전기 소모량도 상대적으로 적은 것으로 알려져 있다. 안전성과 효율성이 뛰어난 반면 값이 비싼 것이 흠이다.