김형민(뉴욕주 공인 홈 인스팩터)

대부분의 개인주택은 지하실(Basement)을 가지고 있다. 지하실은 집의 든든한 기초 구조물이면서 유용한 생활공간으로 활용되고 있고 지면 밑에 위치하고 있어 여름에는 선선하고 겨울에는 따스한 감을 제공하기도 한다. 이러한 잇점을 가지고 있는 반면 습기는 공기에 비해 무겁기 때문에 주택구조상 제일 하단에 위치한 지하실에 몰려 많은 주택문제를 일으키기도 한다.

주택피해를 보면 그 주된 요인으로 태풍이나 홍수 등 자연재해와 더불어 습기, 열, 자외선 등에 의한 피해 등을 들 수 있는데 주택보험(Home Insurance) 보상청구(Claim) 항목 중 습기(Moisture)나 물(Water)의 침투문제로 인해 발생한 피해 보험청구건수가 제일 많은 것으로 알려져 있다. 물에 의한 누수현상은 고여 있는 물 혹은 젖어 있는 곳을 통해 쉽게 목격되곤 하나 습기에 의한 피해는 장기간에 걸쳐 특히 보이지 않는 곳에 은밀히 발생하기 때문에 초기에 이를 발견하기가 쉽지 않다.

대기 속에 포함된 수증기를 습기라고 하며 이러한 습기의 양은 습도(Humidity)로써 나타낸다. 오히려 습기가 너무 적으면 즉 목재가 건조한 정도를 나타내는 실효습도가 낮으면 성냥불 하나로도 화재발생 정도가 높아지는 현상이 발생하나 문제는 습기가 많을 때다. 주택 내 습한 곳을 보면 어김없이 곰팡이(Mold)가 자라고 있다. 실상 곰팡이들은 상대습도가 70% 이상이면 발생
하며 95-100%일 때 가장 잘 자라는 것으로 알려져 있기 때문에 상대적으로 습도가 높은 지하실이 항상 심한 편이다. 간혹 지하실 콘크리트나 시멘트 블록 벽면에 풍해(Efflorescence)로 인한 백태현상이 보이기도 하는데 이 백색분말은 결정수를 함유하는 고체가 대기 속에서 수분을 잃고 분말이 되는 현상으로 일단은 습기로 인해 발생하는 현상중의 하나다.

곰팡이는 방치될 경우 건강에 유해할 뿐만 아니라 아울러 주택 나무구조물을 부패시키면서 썩게 하는 치명적인 역할을 한다. 일단 집안의 습한 곳에 침투한 곰팡이는 활동 중에는 녹색을 띠고 있으나 습기가 제거되거나 건조되면 검정색으로 변한다. 자연속에서 곰팡이는 낙엽이나 죽은 나무를 분해시켜 흙으로 되돌리는 유익한 역할을 하는 반면 공기 중에서 날아다니는 곰팡이 포자가 주택내로 침입하여 주택내 습한 곳에 정착을 하게 되면 이때 문제는 달라진다.

곰팡이가 주택구조물을 부패 시킬 때 발생하는 악취에 의한 두통과 특히 인체에 미치는 영향으로는 눈병이나 피부질환, 재채기, 발열, 천식, 등 각종 엘러지성 질환을 유발시키는 유해한 미생물로 낙인찍혀 있다. 뿐만 아니라 습기는 주택의 암적 존재인 나무를 갈아먹는 터마이트(Termite)의 침입은 물론 그 번식을 가속화한다.

습기는 크게 다음 세 가지 형태로 집안으로 침투한다. 가장 흔하게는 공기(Air)에 섞여 침투하고 있고 주택벽이라던지 콘크리트 구조물에 스며들어 서서히 퍼지는 과정을 통해서 경우에 따라서는 열(Heat)의 전도과정에서 침투하기도 한다. 기체상태의 습기는 보통 벽 등의 갈라진 틈(Crack)이나 외부에 노출된 구멍(Hole) 등의 틈새공간 등을 통해 주택내에 진입하는 현상이 주류를 이루고 있고 경우에 따라서는 주택내 수도관 혹은 하수관의 누수현상과 목욕탕 환풍시스탬의 부재로 인해 발생하기도 한다.

보통 목조구조물에 배어 있는 습기의 정도가 20%이상이면 나무가 썩기 시작하고 16%이상이면 곰팡이가 증식하기 시작하는 것으로 알려져 있다. 습기방지를 위한 일반적인 방법으로 주택주변을 경사지게 해 빗물이 주택에서 멀리 흘러 나가도록 함으로서 빗물 등이 주택주변에 고이지 않도록 한다든지 지붕과 외벽면의 적절한 방수처리 및 관리를 철저히 하는 기본적인 조치를 통해서 사전 예방하는 것도 바람직하다. 또한 외벽지면과 사이딩(Siding)과의 사이가 최소한 6"이상 떨어져 있도록 하고 외벽에 생긴 균열(Crack)은 반드시 막아줘야 한다.

제습조절기(Dehumidifier)를 사용하는 방법도 많이 활용되고 있다. 주택구조상 습기가 많은 환경에서 최선의 방법이기도 하다. 또한 습한 지역이나 상습 침수지역등 누수현상이 심한 지하실에 Sump Pump를 설치하는 것도 좋은 방법 중의 하나다. Sump Pump는 양수시설의 일종으로 지하실에 구멍을 판 다음 이곳에 물이 고이면 자동으로 펌프가 작동하여 고인 물을 즉시 밖으로 내보내는 역할을 한다. 뭐니뭐니해도 습기방지를 위한 최고의 방법은 바로 적절한 환풍시스탬(Vent System)이다. 목욕탕에서 샤워를 할 때 생기는 수증기를 밖으로 내보내는 팬을 설치한다든지 특히 항상 습기 문제를 안고 있는 지하실의 정기적 점검과 환풍, 방수처리는 아주 중요하다.