터마이트(Termite)로 인한 피해를 경험해보지 않은 주택이나 건물 소유주들은 터마이트를 단순한 개미정도로만 생각하는 경우가 왕왕 있다. 그러나 한번 피해를 당해본 사람들에게 터마이트는 공공의 적이요 암적 존재로 인식하게 만든다.사실 홈 인스펙션을 하는 동안 그 어떤 검사 항목보다도 제일 신경 쓰이는 부분이 바로 터마이트가 주택이나 건물 내에 존재하고 있는지 여부를 확인하는 일이다. 미국내 집들은 특히 나무골조로 되어있고 이들 집 터마이트들은 주로 살아있는 나무보다는 죽은 나무나 썩어가고 있는 식물을 먹고 살기 때문이다. 따라서 생태학적 측면에서 흰개미는 죽은 나무를 흙으로 분해시키는 유익한 분해자라 할 수 있지만 집의 나무골조를 갈아 먹어 심각한 피해를 주는 해충으로 분류되고 있다.

터마이트는 추운 겨울 내내 땅속에 거주하다가 날씨가 따뜻해지는 봄날에 습한 날씨가 도래하면 마치 암이 체내에 침투하는 것처럼 보이지 않게 땅속에서 나와 벽면의 갈라진 틈새를 통해 건물 안으로 침투하기 시작한다. 물론 이들 터마이트의 목적은 건물 내에 있는 나무구조물로부터 먹이를 침탈하기 위함이다. 그러나 문제는 이들 터마이트들은 나무의 겉을 파먹는 것이 아니라 나무속을 파먹는 습성을 가지고 있고 톱밥 같은 흔적을 남기지 않기 때문에 건물 내에 터마이트가 존재한다는 사실을 인식하기가 쉽지 않다.이들 터마이트는 생존과 활동을 위해 반드시 따뜻한 온도와 습도를 필요로 한다. 항상 건물주
변의 땅속을 생활의 근거지로 하여 나무먹이를 찾아 건물내부로 침투하여 땅속과 건물내부를 쉴새없이 왕래를 한다. 주로 나무속을 통해 왕래를 하지만 나무외부나 벽면을 오갈 때에는 수도관 모양의 가느다란 길(Tube)를 만들어 이동을 하게 되는데 이 통로는 마치 진흙으로 이겨 만든 아주 가느다란 빨대관처럼 되어 있고 육안으로 확인이 가능하기 때문에 이를 통해 터마이트의 존재를 확인할 수 있는 결정적인 증거와 단서를 제공한다.

터마이트 관(길)으로 의심되는 곳을 드라이버나 송곳으로 긁어보면 이 관이 부스러져 떨어지게 되고 가느다란 구명이 보이며 만약 터마이트가 현재 있을 경우 이 터진 관에서 터마이트가 왕래하는 것을 눈으로 확인할 수도 있다. 일단 이들 관이 육안으로 확인될 경우 그 나무 구조물을 송곳이나 드라이버로 찔러보고 두들겨 보면 파먹은 나무구조물의 피해를 확인할 수가 있다.피해가 심한 경우 두드렸을 때 나무속이 비어 있는 소리가 들리게 되고 이를 근거로 찔러보면
송곳이 마치 스폰지를 찌르듯 푹 들어가게 되고 더욱 심한 경우 나무구조물이 마치 썩은 것처럼 부스러져 버린다. 문제는 손상된 나무구조물의 비중과 위치다. 벽면을 바치고 있는 나무라면 벽면이 무너질 수 있고 마루를 받치고 있는 나무라면 마루가 내려앉을 수 있기 때문이다.앞서 언급한 대로 터마이트는 따뜻한 날씨와 더불어 습기를 필요로 한다.

뉴욕주를 비롯해 가장 흔한 터마이트인 지중흰개미(Subterranean Termite)의 침투통로와 활동영역은 항상 땅과 가까운 곳에서 이루어지고 있기 때문에 대체로 습한 지하실에서 쉽게 목격되는 편이며 집 콘크리트 기초위에 얹어져 있는 나무구조물에 특히 그 피해가 심한 편이다. 경우에 따라서는 주택내
수도관이나 배수관에서 계속 새어나온 물로 인해 주변 습한 나무구조물에서 터마이트가 발견되기도 한다.뉴욕주의 경우 보통 3, 4월경에 특히 허드슨 강 주변, 뉴욕시, 롱아일랜드에서 많이 발견되고 있는데 일단 따스한 날 첫 봄비가 내린 후 10일 이내에 왕성한 활동을 시작하는 것으로 알려져 있다. 흰 개미 중에서 약 10%정도가 해충으로 분류되고 있는데 이들은 파괴적인 습성을 가지고
있어서 대단한 해를 끼친다. 지중흰개미는 항상 땅속의 습기와 접촉할 필요가 있기 때문에 땅속을 통해서 목재 구조물로 들어가고 땅속과 나무 속사이를 수시로 왕래하게 된다.

날씨가 무더운 한여름에는 터마이트의 소화관에 공생하면서 목재의 주 구성물질인 섬유질을 분해시켜 영양분으로 만드는 역할을 하는 미생물이 죽게 됨으로 시원한 지하로 다시 이동한다. 지난 칼럼에서 언급한바 있는 집안 내에서 간혹 보이기도 하는 날개달린 터마이트의 군비는 비가 온 후 비교적 온난하고 밝은 날 오전 중에 일어나는 경우가 많다. 이들 날개달린 터마이트는 잘 날지 못하기 때문에 바람의 힘을 빌리지 않으면 불과 몇백 미터도 분산할 수 없고 따라
서 비행하자마자 곧 날개가 떨어지게 된다. 특히 터마이트가 특히 강가나 해변가에 있는 집들을 선호하는 이유는 활동 통로에 습기조달이 용이하고 습도조절이 용이한 사질토를 선호하기 때문이다.

뉴욕주 공인 홈 인스팩터 김 형 민