김형민(뉴욕주 공인 홈 인스팩터)

미국화재관련기관의 통계에 의하면 미국내에서 매년 전기재해로 인해 7만여건의 화재가 발행하여 이로 인해 485명이 사망하고 8억6,800만 달러의 막대한 재산피해가 발생하고 있다.전기는 우리 일상생활에 반드시 필요한 반면 재산과 생명을 순식간에 앗아가는 존재인 만큼 이에 대비한 안전대책 또한 반드시 필요하다고 하겠다. 특히 겨울철에는 난방을 위하여 전기히터, 전기담요 등 전열기의 사용이 증가하고 건조한 날씨 때문에 전기화재가 많이 발생하고 있다. 전기재해발생의 대부분은 사용하기에 편리한 만큼 안전불감증에서 발생하는 경우가 많기 때문에 적절한 안전수칙에 따른 대비와 방지를 통해 그 재해를 사전에 예방할 수 있다. 물론 각 가정에는 전기재해를 방지하기위한 기본적인 장치로서 퓨즈(Fuse)라든가, 회로차단기(Circuit Breaker)를 사용하고 있다. 이는 전기회로에 과전류 즉 일정전류이상의 전류가 흐를때 이로 인
한 사고를 방지하기 위해 전류의 흐름을 끊는 배선용 차단기이다.

이중 회로차단기는 예전에 한국에서 우리가 흔히 부르던 두꺼비집의 퓨즈 대신에 사용되는 것으로 퓨즈를 갈아끼워야 하는 단점을 보완한 것이다. 즉 퓨즈는 과전류로 녹아버리는 경우 새로 갈아끼워햐 하지만 회로 차단기는 과전류시 자동적으로 내려간 스위치를 원위치로 올려주면 계속 사용할 수 있는 장점이 있다.

그렇다면 GFCI(Ground Fault Circuit Interrupter:누전차단기)란 무엇인가. 이 GFCI 콘센트는 일반가정에서 흔히 사용하는 콘센트 내부에 사전누전차단기능을 추가한 것으로 주 전기패널에 있는 회로차단기와 달리 물을 많이 사용하거나 습한 곳, 예를 들면 부엌이나 목욕탕, 세탁실 등에 설치하여 사용한다. 이 누전차단기는 전기누전발생시 주 전기페널의 회로차단기보다 더 빨
리 콘센트내에서 6밀리암페어(mA)정도의 전류(일반적으로 성인여성의 경우 10mA에 감전되면 강한 쇼크 현상이 발생할 수 있음)가 비정상적으로 흘러도 거의 40분의 1초만에 전원을 차단함으로서 인체의 감전사고를 사전에 방지하기 위해 개발된 제품이다.

누전이란 절연이 불완전하여 전기의 일부가 전선밖으로 새어 나와 주변의 도체에 흐르느 현상으로 전기장치나 오래된 전선의 절연불량, 전서피복의 손상 또는 습기의 침입등이 주된 원인이 된다. 한번 누전현상이 일어나면 그 부분에 계속 누설전류가 흘러 절연상태가 더욱 악화될 수 있으므로 주의가 필요하다. 누전을 예방하기 위해서는 평소에 전선이 낡아서 절연피복이 벗겨지지 않았는지 수시로 확인하는 것이 좋고 실외의 전기시설물은 빗물이 닿지 않도록 주의해야 하며 세탁기나 부엌에 있는 컨센트 주변에서 물청소등을 하지 않아야 한다.

미국내 통계에 따르면 이 GFCI제품이 일반적으로 사용되기 시작한 1970년이전에는 매년 1100여건의 감전사고가 발생하였으나 사용이 증가하면서 감전사는 연평균 600여건에서 300여건으로 감소한 것으로 나타나 있다.
한국에서 어른들이 아이들에게 “절대 젖은 손으로 전기선을 만지지 마라”는 말씀을 누차 들은것이 생각난다. 이는 감전을 우려한 최소한의 예방책이었다. 간혹 목욕탕에서 젖은 손으로 헤어 드라이어를 작동할때 전기가 통하는 인체감전으로 인해 깜짝 놀라 드라이어를 바닥에 내던지는 경우를 경험하곤 한다. 순간적으로 놓아버려 아무 이상만 없다면 다행이겠으나 심한 경우 즉각적 감전쇼크로 인한 사망도 발생할 수 있는 무서운 무기로 돌변할 수 있다. GFCI내장 콘센트는 홈 디포(Home Depot)등에 가면 쉽게 구입할 수 있으며 가격은 개당 10-20여 달러 정도 된다.

AFCI(Arc Fault Circuit Interrupter:아크방전차단기)가 있다. 미국 국립 소방협회의 통계에 따르면 일반 가정에서 발생하는 전기화재의 약 80%가 아크방전사고로 인해 발생한 것으로 조사됐다. 아크(전호)방전이란 전기배선사이에 존재하는 기체가 전압강하에 의해 전기적으로 방전되 어 그 공간에 큰 전류가 흐르는 현상으로 이때 높은 열이 발생하게 되는데 발화점 이상의
높은 열을 발생시켜 전기화재를 일으키게 된다. 이 AFCI는 지속적으로 전기의 흐름을 모니터링하면서 정상과 비정상 아크를 체크하는데 비정상 아크가 감지되는 경우 차단시켜 열이 발생하는 것을 사전에 방지하게 된다. 보통 회로차단기에 AFCI 기능을 추가하여 주 전기패널에 설치하고 있으며 가격은 30-40달러
정도로 역시 홈 디포 등에서 쉽게 구입할 수 있다. 따라서 GFCI는 감전의 위험, AFCI는 화재의 위험으로부터 인체와 재산을 보호하는 역할을 수행하게 되는 것이다.