김형민(뉴욕주 공인 홈 인스팩터)

우리 생활 속에서 가장 중요한 것은 바로 전기다. 사실 전기 없이는 존재할 수 없는 환경 속에서 살고 있다. 오늘날 전구, TV, 라디오, 컴퓨터 등 모든 주요 생활필수품들은 전기 없이는 존재할 수 없다. 이렇게 유익한 전기지만 잘못된 관리와 사용으로 인한 재산피해와 인명피해 또한 많다. 이러한 이유 때문에 홈 인스팩션시 가장 신경 쓰이는 분야가 바로 전기검사다.전기의 역사를 보면 기원전 28세기 고대 이집트문명시절 문헌을 보면 나일강에서 사는 전기를
발산하는 물고기를 통해 전기의 충격을 인지하기 시작했다고 한다. 기원전 550년경 고대 그리스 철학자 탈레스는 베조각을 호박에다 문질러 열을 내어 종이, 실, 새깃, 털등 가벼운 물건을 끌어당김으로써 전기의 원리를 발견했다는 역사적 고증사실 또한 전해 내려오고 있다. 우리 한국의 경우 1887년 최초의 전기점등이 이루어진 이래 1900년에 최초로 일반민간에 전기공급이 시작된 것으로 알려져 있다.

2006년 미국 소방국의 통계에 의하면 총5만2,500여건의 전기관련 화재가 발생하여 340명의 시민이 사망하고 1400여명이 부상했으며 14억4,700만달러의 재산피해를 낸 것으로 알려졌다. 2003년와 2006년사이에 발생한 전기관련화재의 약40%는 전기배선과 전구(Light Bulb)사용제품에서 발생했으며 47%는 팬, 세탁드라이어, 에어컨디션제품에서 발생한 것으로 나타나 있다. 아울러
미국화재방지협회의 보고서에 따르면 매년 전기관련 화재로 인해 2400여채의 주택피해와 320여명의 사망자가 발생하고 있다고 한다. 특히 오래된 집일수록 전기관련 화재가 많은 것으로 알려져 있다.

일반 가정에서 흔히 일어나는 전기사고중의 하나는 바로 전기 스위치를 통해서 발생하는데 스위치를 끄고 켤 때 그 충격으로 발생하는 과다한 아크현상(Arc:전호)때문이다. 전기는 반드시 전선을 통해서만 흐르는 것이 아니라 공기 중에서 절연이 파괴되면 공기 중에서도 전류가 흐르게 되는데 바로 이 공기중에 전기가 흐르는 현상을 아크라고 보면 된다. 한예로 비오는 날 또는 습기가 많은 날 전주주변을 거닐다보면 지지지하는 소리와 함께 전선주변에서 작은 불꽃이 튀는 것을 볼 수가 있는데 이것은 고압의 전압이 공기 중에서 방전을 하여
아크가 발생하기 때문이다. 특히 스위치에 느슨하게 연결된 전선이나 손상된 전기선이 연결되어 있을 경우에 과다한 아크가 많이 발생하며 이로 인해 전선이 과열되거나 스파크 현상이 발생하여 화재의 원인을 제공한다.

이로 인한 화재를 방지하기 위해 오늘날 많은 가정에서 AFCI(Arc-fault Circuit-Interrupter)를 설치해서 사용하고 있다. AFCI는 우리가 흔히 전기퓨즈(Fuse)라고 칭하는 Circuit Breaker에 아크방지기능을 추가한 것으로 가격은 35-40달러선이며 전기의 흐름을 모니터하다가 불필요한심한 아크현상이 발생하면 전기를 차단하여 화재를 예방하는 장치다.이들 아크현상은 스위치 뿐만 아니라 전기소켓, 손상된 전기용품, 전기선을 고정시키기 위해 못을 박을 때 전기선을 손상시킨 경우, 전기 히터 등 전기선을 의자 등으로 짓눌렀을 때 전기선이 오래되었거나 녹슬었거나 아니면 너무 심하게 구부려져 있을 경우 간혹 쥐 등이 전기선을 갈아먹었을 경우 등 다양한 곳에서 발생한다. 이러한 아크현상이 발생하면 거의 화씨 1만도를 넘는 열이 발생하여 나무 목조를 발화시키므로 화재를 유발하게 되는 것이다.

전기안전수칙으로 다음 사항을 숙지하면 좋다. 먼저 낡아 닳은 전선은 반드시 교체해주고 카펫밑 등 우리가 자주 걸어다니는 밟히기 쉬운 곳에 전기연장코드(Extension Code)를 사용하지 않도록 해야 한다. 특히 어린아이들이 있을 경우 아이들이 쇠젓가락 등으로 소켓구멍을 후비지 않도록 사용하지 않는 소켓은 플라스틱 커버를 씌우고 각 소켓에 전기히터 등 높은 전력을 소비하는 기기는 하나만 연결하도록 하며 만일 소켓이나 스위치 등에서 열이 감지될 경우 전기기
술자에게 의뢰해 체크하는 것이 요구된다. 물론 한 소켓에 과단한 전기기기들을 연결하는 것 또한 피해야 한다. 특히 전기등(Lamp)은 전구의 과열로 인해 화재가 발생하지 않도록 인화성 물질이나 물건이 있는 곳에서 멀리 떨어져 두는 것이 중요하며 램프에 사용하는 전구는 램프에 적합한 와트(Watt)의 전구를 사용해야한다. 예를 들어 40와트의 전구를 사용해야하는 램프에 100와트의 전구를 사용할 경우 과열로 인해 당연히 화재 가능성이 높아지기 때문이다.