김형민(뉴욕주 공인 홈 인스팩터)

주택 피해를 보면 그 주된 요인으로 습기, 열, 자외선 등에 의한 피해를 들 수 있는데 주택보험(Home Insurance) 청구(Claim) 항목 중 습기(Moisture) 문제로 인해 발생한 보험청구건수가 제일 많은 것으로 알려졌다. 사실 홈 인스팩터들이 인스팩션을 하는 동안 최대의 이슈는 바로 주택이 가지고 있는 습기 문제를 파악하는 것이다.습기는 우리 환경과 인간에게 절대 없어서는 안 될 필수 요소다. 습기는 자연의 법칙에 따라 물이 증발하는 과정에서 생성되고 있다.

문제는 습기가 많을 때다. 주택 내 습한 곳을 보면 어김없이 곰팡이(Mold)가 자라고 있다. 곰팡이는 건강에 유해할 뿐만 아니라 아울러 주택구조물을 부패시키면서 썩게 하는 치명적인 역할을 한다. 자연 속에서 곰팡이는 낙엽이나 죽은 나무를 분해시켜 흙으로 되돌리는 유익한 역할을 하는 반면 공기 중에서 날아다니는 곰팡이 포자가 주택내로 침입하여 주택 내 습한 곳에 정착을 하게 되면 이때 문제는 달라진다. 주택구조물을 부패시키는 것은 물론이고 특히 인체에 미치는 영향으로는 눈병이나 피부질환, 재채기, 발열, 천식 등 각종 앨러지성 질환을 유발시키는 유해한 미생물로 낙인찍혀 있다.

뿐만 아니라 습기는 주택의 암적 존재인 나무를 갈아먹는 터마이트(Termite)의 침입은 물론 그 번식을 가속화한다. 차라리 흐르는 물이 침투하면 눈에 잘 띄겠으나 습기는 글자그대로 기체 상태로 침투해서 오랫동안 서서히 누적되어 존재하는 특성을 가지고 있다. 습기는 크게 다음 세 가지 형태로 집안으로 침투한다. 가장 흔하게는 공기(Air)에 섞여 침투하고 있고, 주택 벽이라든지 콘크리트 파운데이션에 스며들어 서서히 퍼지는 과정을 통해서, 경우에 따라서는 열(Heat)의 전도과정에서 침투하기도 한다. 기체 상태의 습기는 보통 벽 등의 갈라진 틈(Crack)이나 외부에 노출된 구멍(Hole) 등의 틈새 공간 등을 통해 주택 내에 진입하는 현상이 주류를 이루고 있고 경우에 따라서는 주택 내 수도관 혹은 하수관의 누수현상과 목욕탕 환풍 시스템의 부재로 인해 발생하기도 한다.

보통 목조 구조물에 배어 있는 습기의 정도가 20%이상이면 나무가 썩기 시작하고, 16% 이상이면 곰팡이가 증식하기 시작하는 것으로 알려져 있다. 사실 공기 중에 떠돌아다니는 곰팡이 포자의 주택침입을 방지할 수는 없다. 최선의 방법은 이 포자들이 자리 잡을 환경을 사전에 방지하는 것이 최선의 방법이다. 그 방법 중 하나가 습기침입을 방지하고 이 습기가 주택 내 구조물에 스며들지 않도록 하는 것이다. 물론 습기가 주택내로 침입하더라도 적절한 환풍 등을 통해 스며들었던 습기가 자연스럽게 증발하면서 외부로 빠져나가거나 건조되면 주택구조물을 건조시키기도 한다. 주택 내 습기방지를 위한 방법 중의 하나로 습기차단막(Vapor Barrier)이 많이 사용되고 있다.

이 차단막은 추운지역에서 건물 내벽(Interior)에, 덥고 습기가 많은 지역에서는 외벽(Exterior)에 설치되고 있다. 그렇다면 습기의 완벽차단을 위해 아예 내외 벽에 이 습기 차단막을 다 설치한다면 어떠할까. 아이디어는 좋으나 이는 오히려 화를 부를 수가 있다. 아무리 완벽하게 습도를 차단했다 하더라도 항상 그 틈새는 있기 마련이고 만일 이 틈새로 들어온 습기가 내부에 쌓이고 오히려 빠져 나가지 못한다면 건물구조물의 부식을 촉진 시키는 결과를 낳게 된다. 즉 일단 스며든 습기가 빠져나갈 수 있는 대책도 아울려 세워져야 한다는 의미다. 주택주변을 경사지게 함으로서 빗물 등이 주택주변에 물이 고이지 않도록 한다든지, 지붕관리를 철저히 하는 기본적인 조치를 통해서 사전 예방하는 것도 바람직하다. 또한 지면과 벽돌외벽 혹은 사이딩(Siding)의 사이를 최소한 6인치이상 높이를 유지해주고 외벽에 생긴 균열은 반드시 막아줘야 한다.

제습조절기(Dehumidifier)를 사용하는 방법도 많이 활용되고 있다. 주택구조상 습기가 많은 환경에서 최선의 방법이기도 하다. 또한 누수현상이 심한 지하실에 Sump Pump를 설치하는 것도 좋은 방법 중의 하나다. Sump Pump는 양수시설의 일종으로 지하실에 구멍을 판 다음 이곳에 물이 고이면 자동으로 펌프가 작동하여 고인 물을 즉시 밖으로 내보내는 역할을 한다. 뭐니뭐니해도 습기방지를 위한 최고의 방법은 바로 적절한 환풍시스템(Vent System) 이다. 목욕탕에서 샤워를 할 때 생기는 수증기를 밖으로 내보내는 Fan을 설치한다든지 특히 항상 습기 문제를 앉고 있는 지하실의 환풍은 절대적이다. 보통 창문을 통해 환풍을 하기도 하나 기계적 환풍 장치를 이용하여 그 효율성을 높일 수 있다.