누가 묻는다 “자유에 한계가 있는가.” 누군가가 대꾸한다 “그렇다면 이미 자유는 아니지.” 다른 누군가의 목소리다. “만일 한계가 없다면 그건 난장판이 될 것이다.” 또 다른 누군가는 어이없다는 듯이 “사전을 봐, 자유에 대해서 뭐라고 써있나”라고 소리친다. 그래서 사전들이 한 자리에 모였다.

사전 A 가로되 “남에게 얽매이거나 구속받거나 하지 않고, 자기 마음대로 행동하는 일이 바로 자유다.” B 왈 “자유는 속박 억압 따위가 없는 것이야.” 계속해서 C가 말한다. “나는 자유의 종류 몇 가지를 구체적으로 알려 주겠어. 신앙의 자유, 언론의 자유, 출판의 자유, 의지의 자유...등.’ 사전들의 설명을 들으면 그럴 듯하지만 자유가 느껴지지 않는다. 과연 자유는 어디에 있는 것인지.

그 이유는 법률적인 제한, 각종 규칙 조례 등이 자유의 반대편에서 바싹 잡아 켕기게 하는 것 같은 느낌 때문이다. 여기 교통이 복잡한 네거리가 있고, 사람이나 각종 자동차들이 제 갈 길을 가려고 한다. 그래서 네거리는 뒤죽박죽이 되어 버려 아무도 길을 건널 수 없었다. 여기에 교통 신호등을 설치하여 이 문제를 해결하였다고 하자.

이 방법으로 모든 사람은 자유를 잃어버렸을까. 신호를 기다려야 하였으니까. 차례를 기다려야 하였으니까. 그래서 ‘자유’에도 마땅히 한계가 있어서 좋은 까닭이다. 이런 이치가 어린 학생들에게는 이해하기 힘든 것 같다. 어린이뿐만 아니라 때로는 어른들도 그 한계를 벗어나는 언동을 하게 된다. 60억이 넘는 지구인들이 제각기 자유를 외치며 제멋대로 언어 동작을 하면 지구는 어떻게 될까. 지구의 존재를 위해서 자유의 한계를 인정할 수밖에 없지 않은가.
하지만 무한대로 펼 수 있는 자유가 있다. 바로 두뇌 활동이다. 요즈음의 세계를 보면 우리가 4차원의 세계에서 살고 있음을 느낀다. 보이기도 하고, 안 보이기도 하는 형상, 음향, 기호...등이 온 세계를 채우고 있다. 이런 현상이 다양한 문화의 가치관을 창출하면서 생활 양식에 변화를 주고 있다. 이게 모두 자유로운 두뇌 활동의 생산품이고 창조물이다.

이 두뇌 활동의 영역에는 제한 한계가 없다. 그런데 애석하게도 이런 자유에 제동을 거는 언어들이 있다. ‘그런 생각은 타당치 않다’ ‘무슨 소리? 가능성 없어’ ‘잊어버려, 꿈같은 소리지’ ‘실현 가능성이 있는 생각을 해 봐’ ‘꿈만 꾸지 말고 교과서나 읽어’ ‘장난이 너무 심하다. 어서 공부나 해’ ‘아무 도움이 되지 않는 헛소리야’ ‘꿈이라도 두 발로 땅을 밟고 서’...등등. 이런 종류의 말들은 자유로운 사고력에 제한 선을 긋게 된다. 굵고 빨간 선이다.

위와 같은 말들을 해서 두뇌 활동에 제동을 걸면 얼마나 아까운가. 설사 그것이 열매를 맺지 못하더라도 성장하는 과정일 수 있기 때문이다. 생각을 키우는 데도 차례와 커 가는 단계가 있다. 모든 것은 단번에 이루어지지 않는다. 거기에는 향상을 위한 계단이 있고 그것을 한 단계씩 밟아갈 수밖에 없다. 그래서 어린 자녀들의 꿈같은 이야기를 막지 말고 재미있게 들어주는 마음이 좋은 영양소가 된다.

필자가 어렸을 때 달나라에 가서 거기에 토끼가 있는지 알고 싶다고 하였을 때 담임교사가 가능성이 있는 꿈을 가지라고 말을 돌렸다. 암스트롱이 달에 닿자마자 나는 그에게 질문을 던졌다. “거기에 토끼가 있어요?” 하고.

우리에겐 두 가지 자유가 있다. 하나는 한계가 있는 자유의 실천자가 되는 것이다. 이 길이 각 개인의 자유를 최대한으로 보장하는 길이기 때문이다. 하나는 차세대의 두뇌 활동에 무한대의 자유를 줄 것이다. 이들의 두뇌 활동은 앞으로의 세계를 이끌어갈 원동력이기 때문이다. 그래서 기성세대에게는 ‘생각 키우기’의 영양소 역할을 하는 기회와 기쁨이 있다. 사전에 있는 ‘자유’들이 결론을 내린다. 참된 자유를 향유하는 사람들은 행복하다. 그들은 자유를 구가한다. 자유 속에서 친구를 만나고, 일을 하고, 쉬면서 내일을 창조한다. ‘자유’를 가진 사람은 광대한 우주를 날며 원대한 꿈을 꾼다. 그들에게는 한계나 제한 이상의 자유를 만끽한 자유가 있다. 자유 만세.

허병렬 / 교육가