Volunteers, recruited from colleges, have been ready to greet visitors during the Olympics.

By CHARLES McGRATH

BEIJING - No one knows for sure how many people live in China, but the population is at least 1.3 billion. And thanks to increased longevity and the one-child policy, it is quickly aging. Demographers estimate that by 2050, more than a quarter of the people in China will be 60 or older.
Visitors to the Olympics, however, can be forgiven for thinking that China is a land of unnatural youthfulness where nobody is older than 30. About 100,000 volunteers, wearing blue “Beijing 2008” shirts, are working at these Games, staffing the security stations, driving golf carts, answering questions or just standing around and greeting people - “communicating smile and building harmony,” in the words of a Beijing organizing committee news release. Close to 90 percent of them are in their 20s. Older Chinese, and there are plenty in Beijing, are mostly out of sight.
All Olympics are a little unnatural, of course: they are biennial intervals of make-believe when the world pretends to be a happier and friendlier place. And all Olympics depend on volunteers, high school and college students especially.
But the Beijing Olympics are remarkable for the immense number of young people working at the Games, seemingly all of them cheerful, polite, friendly and determined to create a good impression.
“We want to let the world know that China is powerful and that the Chinese people are very friendly,” said Wang Fei, a 20-year-old college sophomore who was working at the newsstand in the news media center.
The volunteers are part of a much larger script for what may be the most carefully stage-managed spectacle in Olympic history - a grand-scale version of the opening ceremony, intended to demonstrate to the world, and even to the Chinese, that the country has finally arrived.
For one thing, the stage set has been expanded to include not just the various sports venues but the entire city of Beijing. The beggars and the homeless have been rounded up and banished from the streets. People have been urged to quit smoking and spitting, and to adopt the Western custom of standing in line for a bus, instead of jostling.
Security personnel are everywhere . But it is the legions of volunteers who make the greatest impression, and who seem to be sending the strongest message about how China wishes to be perceived.
This is the face the country is showing to the world: young, eager, proud and patriotic.
Most of the volunteers are college students, and many are from Beijing . As one volunteer, who declined to give her name, pointed out: “I feel like everyone from my college who applied got this position. After all, we are young and full of passion, which is all it takes to be a volunteer.”
But that there are so many of them, and that they are so focused on their task, is no accident. There are few middle-age volunteers, in part, perhaps, because people in their 40s and 50s have lived through some of China’s political upheavals and have more complicated feelings about the country than the patriotic young. Here, it is not uncommon for help-wanted ads to specify that applicants must be attractive or of a certain height. Employers are accustomed to finding exactly what they are looking for.
Tony Qi is in his 40s and thus a little old for a volunteer, though not as much as 87- year-old Sun Fangchu, an engineer working at the Bird’s Nest. Mr. Qi is a sales manager , and he gave up his 10-day annual leave to work at the Olympics. “We have been waiting for seven years,” he said. “We feel it’s really an honor to do something for our country.” Wang Fei said: “We have great patience. To serve people is our pleasure.”

중국이 올림픽의 상징으로 젊은 얼굴을 내세우다

중국에 얼마나 많은 사람이 살고 있는지 아무도 모르지만 인구가 적어도 13억이다. 그리고 증가된 수명과 1자녀 정책 덕분에 빠르게 노화가 진행되고 있다. 인구통계 학자들은 2050년까지 중국 인구의 4분의1 이상이 60세가 넘을 것이라고 추산한다.

그러나 올림픽 방문객들은 중국은 30세 넘은 사람이란 없는 부자연스런 젊음의 나라라고 생각한다 해도 용서받을 수 있다. 약 10만명의 자원봉사자들이 푸른색 ‘베이징 2008’이 쓰인 셔츠를 입고 경기장에서 일하고 보안처소에서 임무를 맡고, 골프 카트를 운전하고, 질문에 답하거나 그저 주변에 서서 사람들에게 인사하고 있다. 베이징 조직위원회의 보도 자료의 단어로는 “미소로 대화하고 조화를 세운다”는 것이다. 90퍼센트에 가까운 사람들이 20대이다. 더 나이든 중국인들은, 베이징에도 많이 있지만 거의 눈에 띄지 않는다.

물론 모든 올림픽들이 조금은 부자연스럽다: 전 세계가 좀 더 행복하고 친밀한 곳인 체하는 격년제 행사이기 때문이다. 그리고 모든 올림픽은 자원봉사자들, 특히 고교생과 대학생들에게 의존하고 있다.

그러나 베이징 올림픽은 경기장에서 일하는 젊은이들의 거대한 숫자는 놀랄 만하다. 그들은 모두 즐겁고, 예의 바르고, 친절하며 좋은 인상을 심어주기로 작정한 듯이 보인다. “우리는 중국은 막강하며 중국인은 매우 친절하다는 사실을 세계가 알기 바랍니다”라고 뉴스 미디어 센터의 뉴스 스탠드에서 일하는 20세 대학생 왕 페이는 말했다. 자원봉사자들은 훨씬 더 큰 각본의 한 부분일 뿐이다. 그 각본은 아마도 올림픽 역사상 가장 신중하게 꾸며졌을 장관-전 세계와 심지어 중국인들에게도 이 나라가 마침내 도착했음을 선전할 의도로 꾸며진 거대한 스케일의 개막식을 위한 것이다.

한 가지 예로, 무대는 다양한 스포츠 경기장들만이 아니라 베이징 도시 전체를 포함하도록 확장됐다. 걸인들과 노숙자들은 한데 몰아져 거리에서 사라졌다. 사람들은 흡연과 침 뱉기를 하지 않고, 서로 밀치는 대신 줄을 서서 버스를 타는 서구식 습관을 받아들이도록 강요당했다.

보안 요원이 어디에나 있다. 그러나 그것은 가장 좋은 인상을 심어주려는, 그리고 중국이 어떻게 인식되기를 원하는 지에 대해 강력한 메시지를 보내고 있는 자원봉사자들의 군대이다. 이 나라가 세계에 보여주려고 하는 얼굴은 이것이다: 젊고, 열렬하고, 자랑스러우며 애국적인.

자원봉사자의 대다수는 대학생이고, 많은 수가 베이징 출신이다. 이름을 밝히기를 꺼려하는 한 자원봉사자는 이렇게 지적했다. “우리 대학에서 신청한 모든 사람이 이 일을 얻은 것 같다. 결국 우리는 젊고 열정에 가득 차 있으며, 그것이 자원봉사가 되기 위해 필요한 모든 것이다”

그러나 그런 사람이 너무 많으며, 그들이 너무 열심히 일하고 있다는 사실은 우연이 아니다. 중년의 자원봉사자들은 거의 없는데 아마 40대와 50대는 중국의 정치적 혼란을 일부 겪으며 살았고, 애국적인 젊은이들보다 국가에 대한 감정이 좀 더 복잡할 수 있기 때문일 것이다. 여기서는 구인광고에 신청자가 반드시 매력적이라거나 키가 얼마나 커야 한다는 사실을 명기하는 것이 이상한 일이 아니다. 고용주는 그들이 원하는 사람을 정확히 찾는 일에 익숙해 있다.

토니 키는 40대로, 그러므로 자원봉사자로는 조금 나이 든 편이지만, 그래도 ‘버즈 네스트’에서 일하는 87세의 엔지니어 선 팡추 만큼은 아니다. 키는 세일즈 매니저이며 올림픽에서 일하기 위해 그의 연차 10일을 포기했다.

“우리는 7년을 기다렸다”고 그는 말했다. “우리는 국가를 위해 무엇인가를 할 수 있음을 정말 영광으로 생각한다” 왕 페이는 말했다. “우리는 대단한 인내심을 가졌다. 인민을 위해 봉사하는 것이 우리의 기쁨이다”

베이징에서 찰스 맥그래스 기자

어휘해설

olympiad 국제 올림픽경기 대회
longevity 수명
one-child policy 1가구 1자녀 정책
spitting 침 뱉기
middle-aged 중년의
political upheavals 정치적 소요
help-wanted ads 구인광고