탓셴쉬니-알섹 강을 따라
Alsek Lake 까지
폴 손/객원기자

눈을 뜨자마자 카메라를 들고 텐트 밖으로 나갔다. 바람 세차게 부는 이 시각에 Dick이 벌써 카메라를 들고는 어슬렁 어슬렁 다니고 있었다. 멀리 강 하류를 바라보니 태양이 한 획을 그은 것처럼 붉은 줄이 산을 가로지르고 있었다. 다른 생각할 틈이 없었다. 재빠르게 강가로 가서 삼각대를 폈다. 그 다음엔 클릭클릭 하는 소리만 앨라스카의 글레이시어 베이 국립 공원의 아침 정적을 깨뜨리고 있었다.

오늘의 일정은 20마일 하류의 알섹 호수까지 가야한다. 아침 식사 후, 텐트를 접고 짐을 다시 싼 후, 보트 앞으로 갖다 놨다. 손가락들을 봤더니 이제는 손가락 끝에는 마치 코끼리 발가락처럼 두껍게 각질이 자리잡고 있었다. 항상 유머를 잃지않는 은퇴한 내과 의사, 에녹 (Enoch) 은 벌써 남의 텐트 접는 일을 도와주려고 다니고 있었다. 남미 등 많은 나라들을 하이킹했었다는 그는 유머로써 지친 심신들을 풀어주고 있었다. 워싱턴 DC에 오면 꼭 찾아오라는 그를 보면서 내가 일곱살 때 돌아가신 아버님이 다시 생각났다.

워커 글레이시어를 뒤로하고 출발했다. 보트에서 돌아보니 웅장하게 보였다. 약 1.5 마일 내려가다 Dipper Creek라는 곳에 멈추고 식수를 받았다. 모두들 한모금씩 마시는데 속이 후련했다. 식수가 다 준비된 것을 보고는 누군가 더 위로 올라갔다. 그리고는 산 속에서 샤워를 하고 있었다. 신의 정기를 받으려는 것이었을까?

곳곳에 아직도 녹지않은 글레이시어들이 보였다. 중간 쯤 왔을 때에는 물살이 거세졌고, 바로 옆으로 Novatak 이라는 글레이시어가 펼쳐졌다. 이 지점의 강폭은 아주 넓었다. 이곳에서 맑은 날이면, 맑은 날씨라는 뜻의 Mount Fairweather 산봉우리를 멀리서나마 볼 수 있는데, 날씨는 우리 편이 아니었다. 이 산봉우리는 15300 피트의 높이로 미 대륙의 48개 주가 자랑하는 최고봉, 캘리포니아의 Mt. Whitney (14505 피트) 보다 높다. 글자 그대로 맑은 날에만 산봉우리를 볼 수 있다.

이 알섹강은 알섹 호수 옆으로 지나는데, 호수변과 강변이 반도를 이루고 있으며, 이 반도를 The Peninsula라는 지명으로 부른다. 이곳이 오늘의 목적지이다. 이곳에 도착했을 때에는 꽤 늦은 오후였다. 멀리 하류로는 다음 코스를 가로막기라도 하듯이 퍼런 빙산이 강변 양쪽 산을 연결하듯이 보였다.

텐트를 치려고 명당을 찾아 다니는데, 이게 왠일인가? 야생화 축제가 벌어지고 있었다. 이러고 있을 때가 아니었다. 텐트고 뭐고 다 뒤로 미루고 카메라를 꺼내들었다. 이렇게 명료한 색깔의 Paintbrush를 어디서 본단 말인가? 이 꽃들은 말 뜻 그대로 물감을 짙게 묻힌 미술 붓처럼 보인다. 빨간 색은 너무 짙어 님의 입술에다 발라주고 싶은 마음이었다. 캘리포니아 주에서 보아왔던 어떤 Paintbrush보다 색이 짙었다. 야로 (Yarrow) 등의 다른 야생화들도 보였다. 정말 이 야생화들은 지구 온난화로 녹아가는 빙산을 목격하러 온 이번 여행의 큰 보너스였다.

야생화에 둘러 싸인 곳을 골라 텐트를 치는 사람도 있었다. 나중에 텐트칠만한 자리가 있어 그곳으로 짐과 텐트를 옮겼는데, 바로 패트릭의 텐트 옆이었다. 오늘 또 다시 그의 코고는 소리를 들으며 고문을 당해야했지만, 너무 지쳐서 그와 함께 합창하는 밤이될 것이라는 생각에 게의치않았다. 다만 내일 날씨가 맑아서 이 야생화 꽃들의 사진을 더 찍을 수 있기를 기대하는 마음 뿐이었다.

모두 저녁 상 주위로 모였다. John의 이야기로는 자신이 이 강을 타고 다닌 35년 중, 이 정도의 야생화 풍년을 본 적이 없다고 했다. 내일 하루 더 이곳에서 묵는다하니, 사진 촬영에 바쁜 날이 될 것임을 예고하고 있었다.

평생, 나의 주량은 맥주 한 깡통을 못비웠다. 종교적인 이유에서보다 먼저 신체적으로 알코홀이 들어가면 얼굴이 금새 빨갛게되고 얼굴하며 온 몸이 두근거리는 정도가 아니라 쿵쿵거린다. 다행히 실연을 안해봐서 죽도록 마셨다는 말을 할 수가 없다. 그랬다면 아마도 이 여행은 고사하고 벌써 죽었을지도… 그런 나 자신이 어저께부터 맥주 한 깡통을 비우며 잠자리에 들었다. 매일매일 어마어마한 육체적인 노동을 하면서 잠든다는 일이 힘들었다. <계속>