개인 에세이를 쓰기 전에 앞서 자신이 어떤 사람이고 무엇이 자기에게 가장 중요한지 정리해볼 필요가 있다.

10·11학년 때부터 준비
실제 경험한 일들을
솔직, 구체적으로 써라

대학 진학 준비로 스트레스를 받는 고등학교 12학년생들에게 그 중에서도 가장 큰 고민거리가 대입 원서의 개인 에세이라고 할 수 있다. 이제까지 경험한 자신의 인생을 정리해 1∼2페이지의 종이에 담는다는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 더구나 개인 에세이는 지원마감까지 얼마 남기 않은 기간 학생이 실제로 할 수 있는 것 중 가장 큰 영향을 미친다는 점에서 학생들에게 적지 않은 부담을 준다. 한편 학부모들은 나름대로 영어가 부족하고 경험이 없어 이처럼 중요한 시점에서 자녀에게 도움이 되어 주지 못해 발을 구르는 난감한 심경을 호소한다. 대입 사정에서 절대 중요한 비중을 차지하는 개인 에세이 작성 요령에 대해 소개한다.

● 개인 에세이 작성 요령

대입 관계자들은 대입 원서의 개인 에세이도 다른 대학 준비와 마찬가지로 12학년 때 시작하는 것이 아니라 11학년, 아니 10학년부터 준비하기 시작해야 한다고 강조한다.
하버드 교육학과 출신이자 UC 버클리 외부 입학사정관을 역임한 아이비 교육센터의 알렉스 허 원장은 이때부터 개인 에세이를 염두에 두고 경험을 쌓아야 한다고 지적한다.
뉴베리러닝센터의 리처드 이 원장도 막상 에세이를 쓸 때가 되어 이들 경험을 어렴풋이 기억하려고 노력하지 말고 그때 그때마다 일기 등을 통해 서술할 것을 조언한다. 단순히 경험을 묘사하기 보다는 그 경험이 자신을 어떻게 변화시키고 어떤 영향을 끼쳤는지 상세하게 적는 습관이 나중에 큰 도움이 된다.
이어 에세이를 준비하기에 앞서 과연 자신이 어떤 사람인지 스스로 되짚어보고 자신의 철학관을 정리해볼 여유가 필요하다. 자신이 인생에서 가장 소중하게 생각하는 가치는 무엇인지, 어떤 경험이 성장의 교훈을 주는 계기가 되었는지 등을 생각해보고 학교 성적이나 원서 기록에서 나타나지 않은 자신의 목소리를 찾는 것이 중요하다.
대입 관계자들은 개인 에세이 작성 때 다음과 같은 점을 명심할 것을 조언한다.



■일찍 시작한다

학생들이 개인 에세이 작성에서 저지르는 가장 큰 실수 중 하나가 너무 늦게까지 미룬다는 것이다. UC버클리의 입학사정관 디렉터에 따르면, 지원자들 가운데 무려 70%가 개인 에세이를 추수감사절 이후에 쓰기 시작한다. 시간이 부족하면 좋은 결과가 나올 수 없다.
■특정 사건이나 일화를 예로 든다

한인 학생들의 에세이는 너무 일반적이고 추상적인 경향이 있다. 실제 경험을 토대로 한 에세이는 생동감이 있고 이야기 형식으로 재미있게 쓸 수 있다.
■구체적으로 쓴다

예를 들면, AP클래스를 많이 택했다고 쓰지 말고 학교에서 제공되는 ○○개의 AP클래스 중에 ○○개를 이수했으며 나머지 ○개는 시간이 맞지 않아 택하지 못했다고 자세하게 쓰는 등 구체적이어야 한다는 것이다.

■특정 대학에 가고
싶은 이유를 밝힌다
특히 사립대학들은 US뉴스& 월드 리포트 대학랭킹에서 높은 평가를 받기 위해 등록률(yield rate)이라는 통계에 많은 신경을 기울인다. 등록률은 합격된 학생들 가운데 그 대학에 실제로 등록하는 학생의 비율을 가리키는 것으로 조기지원 합격률이 높은 것도 이 때문이다.
입학사정관들은 자신이 합격시킨 학생들의 등록률에 따라 평가를 받기 때문에 에세이를 읽을 때 그 확실히 그 대학에 올 것 같은 학생을 선호한다.
허 원장은 지망 대학에 가고 싶은 이유를 쓸 때에도 구체적이어야 한다고 강조한다.
예를 들면, 하버드가 좋은 대학이기 때문에 가고 싶다고 쓰기보다는 하버드에 특정 교수가 있거나 특정 프로그램이 있어서라고 써서 경쟁 대학과 구분을 지으라는 것이다.

■끈기 있는 학생이라는
것을 보인다
허 원장에 따르면, 사립대학들은 또 신입생들 가운데 대학을 마치고 졸업하는 비율에 신경을 쓴다. 에세이를 통해 시작한 것은 포기하지 않고 끝낼 수 있으며 대학 공부를 위해 학업적으로나 정신적으로 준비된 학생이라는 것을 보여주는 것이 좋다.

■긍정적인 어조를 지킨다
입학사정관들은 긍정적인 자세를 가진 학생을 선호한다.
허 원장은 특히 명문 사립대학들이 어려운 교과과정과 혹독한 겨울 등으로 영향받지 않을 학생들의 정신 자세를 고려한다며 에세이 내용 자체 뿐 아니라 단어 및 구절에 있어서도 긍정적인 표현을 사용할 것을 조언했다.
예를 들면, ‘절대 늦지 않았다’(never late)라는 표현보다는 ‘늘 시간을 지켰다’(always punctual)는 표현, ‘매우 어려웠다’(very hard)보다 ‘도전적이었다’(challenging)는 표현 등으로 긍정적인 에너지를 보여주는 것이 바람직하다.

왜 그 대학에 가려는지 밝혀라

■에세이 주제에 맞는 글을 쓴다.
예를 들어 ‘하룻 동안 영웅이었다면 어떤 경험을 했을지 쓰라’는 주제는 재치있고 상상력을 발휘하는 에세이를 요구하는 것이다. 반면 진지한 어구와 주제의 에세이 토픽은 보다 진지한 에세이를 요구한다.


▲솔직하게 쓴다
지어낸 경험이나 감정은 글에서도 나타나기 마련으로 대체로 입학사정관들이 구분할 수 있다. 입학사정관들은 특별한 경험이 있어야 좋은 에세이를 쓸 수 있는 것이 아니라고 강조한다. 평범한 경험이나 일에서 얻은 생각들도 좋은 에세이를 만들 수 있다.
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하버드, 예일 등 주요 사립대학들이 공통적으로 사용하는 원서 ‘Common Application’은 올해 개인 에세이 주제로 다음과 같은 토픽을 제시하고 있다. 지원자는 주제를 1개 선택해 250∼500자 에세이를 작성해야 한다.
1) 당신이 경험한 중요한 사건, 업적, 모험, 또는 윤리적 딜레마가 당신에게 미친 영향을 평가하라. (Evaluate a significant experience, achievement, risk you have taken, or ethical dilemma you have faced and its impact on you.)
2) 개인적이거나 지역적, 전국적, 또는 세계적인 관심사가 당신에게 어떻게 중요한지 논의하라. (Discuss some issue of personal, local, national, or international concern and its importance to you.)
3) 당신에게 중요한 영향을 미친 사람을 지적하고 그 영향을 묘사하라. (Indicate a person who has a significant influence on you, and describe that influence.)
4) 당신에게 영향을 미친 소설 등장인물, 역사적 인물, 또는 작품을 묘사하고 어떻게 영향을 미쳤는지 설명하라. (Describe a character in fiction, an historical figure, or a creative work (as in art, music, science, etc.) that has had an influence on you, and explain that influence.)
5)개인적 배경을 토대로 당신이 대학 커뮤니티의 다양성에 가져오는 것이 무엇인지 보여주는 경험을 묘사하라. (A range of academic interests, personal perspectives, and life experiences adds much to the educational mix. Given your personal background, describe an experience that illustrates what you would bring to the diversity in a college community. )
6)자유 선택 (Topic of your choice.)

■주요 사립대 공통 개인 에세이 토픽

하버드, 예일 등 주요 사립대학들이 공통적으로 사용하는 원서 ‘Common Application’은 올해 개인 에세이 주제로 다음과 같은 토픽을 제시하고 있다. 지원자는 주제를 1개 선택해 250∼500자 에세이를 작성해야 한다.
1) 당신이 경험한 중요한 사건, 업적, 모험, 또는 윤리적 딜레마가 당신에게 미친 영향을 평가하라. (Evaluate a significant experience, achievement, risk you have taken, or ethical dilemma you have faced and its impact on you.)
2) 개인적이거나 지역적, 전국적, 또는 세계적인 관심사가 당신에게 어떻게 중요한지 논의하라. (Discuss some issue of personal, local, national, or international concern and its importance to you.)
3) 당신에게 중요한 영향을 미친 사람을 지적하고 그 영향을 묘사하라. (Indicate a person who has a significant influence on you, and describe that influence.)
4) 당신에게 영향을 미친 소설 등장인물, 역사적 인물, 또는 작품을 묘사하고 어떻게 영향을 미쳤는지 설명하라. (Describe a character in fiction, an historical figure, or a creative work (as in art, music, science, etc.) that has had an influence on you, and explain that influence.)
5)개인적 배경을 토대로 당신이 대학 커뮤니티의 다양성에 가져오는 것이 무엇인지 보여주는 경험을 묘사하라. (A range of academic interests, personal perspectives, and life experiences adds much to the educational mix. Given your personal background, describe an experience that illustrates what you would bring to the diversity in a college community.)
6)자유 선택 (Topic of your choice.)


<우정아 기자>