자녀를 다 키워놓은 한국 친구들의 미국행이 꽤 잦아졌다. 전에는 아이들 교육 때문에 정신없이 들렀다가더니 이제는 진짜 여행이라고 한다. 그러나 사실은 재미없고 덜 자유롭다며 시간을 자꾸 본다. 한창 나이(?)에 퇴진해서 집안의 ‘붙박이’가 된 남편과의 동행길이고 남편이 늘 옆에 있기를 원한다는 것. “결혼부터 수십 년간은 얼굴 한번 제대로 보여줄 시간이 없더니…” 하고 허허거린다. 이젠 자기는 날마다 나갈 일도 있고 친구들도 많아 심심할 시간은커녕 과로사 할 지경인데 남편은 도통 문밖 출입을 안 한다는 것이다.
그의 남편은 여러모로 뛰어난 실력자이고 출세도 빨랐다. 50세도 안된 나이에 대기업의 사장까지 올라갔다. 그러더니 어느 날 사표를 던지고 대사회 배신감만 잔뜩 안고 아내의 품속으로 뛰어 들어왔다. 승승장구할 줄만 알았지 속절없이 놀 때가 그리 쉽게 올 줄 몰랐던지라 상심이 컸다. 돈도 있고 자식들도 자신의 길을 잘 가며 ‘집 지킴이’로만 알았던 아내도 바쁜 사람이 되어 있었다. 일에는 도가 텄어도 노는 데는 문외한인 남편은 덩그런 집에서 의기소침의 나락서 헤매며 만만한 아내만 들들 볶는다.
겨우 50을 넘었는데 벌써 아내와 자식의 부담거리, 걱정거리가 된 그 잘 나가던 남편들이 한둘이 아니다. 그 여파는 한국 방문을 자주 하는 한인들에게도 미쳐 50~60대는 한국가도 만날 친구들이 없어 지루한 출장길이 됐다고 푸념이다. 또래들이 명퇴, 조퇴해서 산에만 다니고 두문불출하기 때문이란다. 왁자한 술과 노래잔치를 벌이며 3차, 4차까지 대접하던 인심은 사라졌고 어쩌다 만나도 풀죽은 얼굴로 밥 한 그릇 먹고 서둘러 돌아가는 뒷모습 때문에 울적하다고 했다.
한국과는 한참 다르기도 하고 비교적 오래 일하는 자영업 비율도 높지만 이곳 한인들도 결국은 일손을 놓게 될 때가 온다. 계획적 은퇴도 있지만 강제적으로 놀아야 할 때도 온다. ‘빌(bill) 때문에 빌빌대는 사회적응’이나 또 성취감이나 명예욕에서 정신없이 앞으로만 달려왔던 이들에게도 은퇴시기는 어김없이 닥친다. 같이 일하는 위치에 있었어도 남성은 여성보다 은퇴에 대한 공포가 심각하다. 남성들에게 은퇴는 곧 ‘아무짝에도 쓸모 없는 퇴물이 되는 신고식’이며 죽음과 다를 바 없는 상실감일 수 있기 때문이다. 날마다 화려한 백수 꿈을 꾸면서도 정작 백수를 무서워하며 준비나 연습을 하지 않는다.
최근 주변에서 자주 눈에 띄는 은퇴 여성들의 새 삶은 은퇴도 아름답고 건강할 수 있구나란 새로운 개념을 만들어내고 있다.
IBM에서 30년을 일하고 조기 은퇴한 여성은 “하고 싶은 것만 해도 되니 너무 행복하다”고 자랑이다. 어릴 때부터 좋아했던 테니스에 전념하고 한편으로 라인댄스에 열광하더니 라이선스까지 땄다. 또 한 명의 선배도 남편과 사별한 후 여행사 비즈니스를 미련 없이 때려치우고 은퇴를 선언했다. 1년 남짓한 기간에 뒷모습이 처녀 같은 스포츠댄스 강사가 되어 용돈도 벌고 자원봉사도 한다며 신바람이다. 또 한 명은 은퇴 후 벌써 십여년을 LACC에서 지낸다. 국문학을 전공했고 책도 여러 권 저술했던 그녀지만 LACC의 무료나 다름없는 클래스를 “보석 밭이다”라며 이것저것 섭렵하면서 보람에 차 있다. 어린 학생 친구들과 어울려서인지 60대 중반에 접어들어도 소녀 같다.
교회나 비영리단체, 또 병원 등 자원봉사자 힘이 절대적으로 필요한 곳에서도 중노년기 여성들의 파워는 빛이 나고 있다. 하다못해 여행이나 문화행사 등에 몰려다니면서라도 은퇴후에 올 수 있는 정신적 육체적 문제에 적극적으로 대처해 나가고 있다.
어차피 오는 은퇴를 제대로 역량에 따라 잘 요리하는 이들에게서는 산불이나 홍수로 모든 기운이 순식간에 사라진 흉물스런 산야에 얼마 안돼 파릇파릇 새 생명의 싹이 돋는 것을 보는 듯한 경이로움과 감동이 느껴진다. 리타이어라는 말뜻대로 타이어를 갈아 끼우고 ‘정말 하고 싶었던 일을 찾아 만끽하기’는 이들은 또 다른 희망의 등대 불이 되어 주변을 밝힌다.
은퇴를 포용하고 ‘일하지 않고 노는 나’를 즐기기까지 하기 위해서는 치열한 삶의 중간에서라도 미리 잘 노는 연습을 해두는 것이 좋을 것이다. 최근 나온 ‘한인 가정폭력이 이민 햇수도 오래되고 안정된 중년 이상에게 더 심각하다’는 통계가 걱정스럽지 않은가?

이정인 / 국제부 부장대우