4·5월 들어 연방 대통령 장학생과 내셔널 메릿 장학생이 속속 발표되면서 이에 관한 한인학생과 학부모들의 문의가 이어지고 있다. 미국내 고교 졸업생에게 주어지는 최고의 영예로 손꼽히는 이들 장학 프로그램의 후보자 및 장학생 선발과정, 장학금 수여내용, 지원방법 등에 대해 자세히 알아본다.

■연방 대통령 장학
1964년부터 시작된 연방 대통령 장학 프로그램은 1979년부터 추가 신설된 대통령 예술 장학생 20명을 포함, 고교 졸업 예정자를 대상으로 전국에서 매년 141명을 선발한다.

지원 방법은 고교 12학년에 진급한 미 시민권자 학생들이 그해 10월 이전에 SAT나 ACT 대입수능시험을 치르면 자동으로 지원 접수된다. 자신의 시험성적을 외부기관에 공개하지 않도록 시험 주관처에 요청한 학생들은 심사 대상에서 자동 제외된다.

1차 장학생 후보는 SAT/ACT 시험 성적순으로 주별로 남학생 30명, 여학생 30명씩 선발하며 시험에 복수 지원한 학생들의 성적 등을 다시 종합 분석해 남녀 각각 20명씩 주별로 2차 후보를 선정한다. 1, 2차 관문을 거쳐 선정된 장학생 후보에게는 1월 중 장학생 신청서가 전달된다. 학생들이 에세이, 고교 성적 증명서, 스쿨 리포트, 자신에 대한 자체 평가서 등을 2월 중순까지 제출하면 후보자의 성적, 성품, 지도력, 봉사활동 내역, 에세이 등을 토대로 심사가 시작된다.

심사위원단은 3월말에 각 주별로 6명에서 12명까지 전국에서 500여명의 준결승 후보자 명단을 발표한다. 주별 준결승 후보 선발인원은 해당 주에서 그해 시험에 응시한 학생 비율에 따라 결정된다.

최종 장학생 명단은 4월에 각 주별로 남녀 학생 1명씩 전국적으로 121명이, 이외 예술 장학생 20명을 포함, 총 141명이 발표된다. 예술 장학생은 전국예술진흥재단(NFAA)이 청소년 예술 유망주 발굴을 위해 매년 주최하는 아트(ASTS) 프로그램을 통해서만 지원할 수 있다.

NFAA는 댄스, 악기, 재즈, 연기, 사진, 비주얼 아트, 성악, 창작 등 8개 분야별로 20명씩 후보를 선발, 이중 최종적으로 50명을 대통령 예술 장학생으로 추천할 수 있는 유일한 권한을 지닌 기관이다. 연방 대통령 장학생에게는 금전적인 장학금 혜택은 전혀 주어지지 않지만 워싱턴 DC 백악관에
서 열리는 시상식에 참가할 수 있는 경비가 지급된다. 장학생들은 시상식 기간 동안 정부 고위직 관료들과 특별한 만남을 갖고 워싱턴 DC의 박물관과 기념관 견학은 물론, 예술 장학생들의 콘서트에도 참석하게 된다.

올해 시상식 일정은 6월25일부터 28일까지이며 한인학생들도 매년 대통령 장학생에 선발되고 있다. 연방 대통령 장학생에 관한 정보는 연방교육국 웹사이트(www.ed.gov/programs/psp)를, 대통령 예술 장학생에 관한 정보는 NFAA 재단 웹사이트(www.nfaa.org)를 참조하면 된다.

■내셔널 메릿 장학
1955년 첫 선을 보인 내셔널 메릿 장학 프로그램은 전국적으로 매년 고교 11학년생 130만명이 치르는 PSAT 시험 성적을 기준으로 선발한다.
PSAT는 SAT 시험에 앞서 치르는 예비 시험의 일종. 매년 10월 치른 시험 성적을 기준으로 하기 때문에 학생들은 11학년 진급과 동시에 학교 카운셀러를 찾아 관련 사항을 문의해야 한다.

PSAT 시험에 응시한 학생들은 자동으로 1차 후보가 되는 셈이지만 시험 답안지 해당란에 (*) 표시를 하면 장학 프로그램 심사 대상에서 제외된다.
기타 지원 자격으로는 미국내 합법 거주자로 고교 풀타임 재학생이어야 하며 졸업 후 4년제 대학에 진학해야 한다. 합법 체류신분 취득을 위한 서류심사가 진행 중인 학생도 포함된다.

선발 과정은 가을학기 10월에 시험을 치르면 다음해 4월께 1차 관문을 통과한 학생들에 한해 진학을 희망하는 대학 이름을 제출할 것을 통보하고 이어 12학년 9월에 전국의 약 5만명 학생에게 학교를 통해 2차 결과가 전달된다.

이 가운데 약 3만4,000명은 준결승 후보에는 진출하지 못했지만 학업성적이 돋보이는 우수학생이라는 `Commended Students’로 분류되고 나머지 1만6,000여명은 준결승 후보가 된다. 준결승 후보는 각주에서 가장 성적이 우수한 학생들을 기준으로 주마다 다른 후보 비율로 선정된다. 12학년 2월에 결승 후보가 발표되며 결승 진출자에게는 학교를 통해 상장이 수여된다.

최종 장학생은 후보들이 제출한 학과목 성적, 시험성적, 교사추천서, 학생클럽 활동 및 지도력, 에세이 등을 기준으로 선발되며 3월부터 6월까지 장학금 종류별로 차례로 총 8,200여명의 명단이 발표된다.

내셔널 메릿 장학 프로그램은 3가지로 구분된다.
◎기업후원 장학생: 장학기금을 후원하는 기업의 직원 자녀나 협회의 회원 자녀, 회사의 영업 지역내 거주민, 또는 후보 학생의 장래 계획이나 전공학과가 기업이나 협회와 연관성이 있을 경우 가능하다.

매년 1,100여명이 선발되며 일인당 2,500달러씩 지급된다. 일회성으로 끝날 수도 있고 4년 연장 지급 받을 수도 있다. 진학하려던 대학을 다른 곳으로 옮기더라도 장학금 혜택은 유효하다.

◎대학 후원 장학생: 장학 기금을 후원하는 대학이 해당 대학에 합격, 등록을 통보한 후보 학생들에게 지급하는 장학금으로 연간 4,600여명이 선발된다. 일인당 연간 500달러에서 2,000달러까지 지급되며 1회 또는 4년 연장 지급도 가능하다. 단, 대학을 다른 곳으로 옮길 경우 장학금 지급이 취소된다.

◎일반 장학생: 가구당 소득수준이나 진학할 대학, 전공이나 장래 계획 등에 상관없이 각 주별로 선정되며 일인당 2,500달러씩 한 차례 지급된다.
이외 최종 결승 후보에는 선발되지 못했지만 우수성이 돋보이는 학생 1,600명에게는 특별 장학금도 수여된다. 이 경우 결승 진출에 실패한 후보자들은 기업이나 협회에 직접 신청서를 제출해 장학금을 별도 요청해야 하며 NMSC 이사회 평가를 통해 장학금 지급 여부가 결정한다. 1회 또는 4년 연장 지급이 가능하다.

내셔널 메릿 장학 프로그램은 4년제 대학 진학 예정인 11학년 학생들을 대상으로 하기 때문에 10학년 때에도 PSAT 시험에 응시할 수 있지만 11학년 때 다시 PSAT 시험을 치러야 한다.

또 장학 프로그램은 한 번밖에 지원할 수 없으므로 11학년 때 응시하는 것이 권장된다. 응급상황이나 질병 등으로 시험을 치르지 못한 학생들은 매년 3월1일까지 사유서를 재단에 제출하면 예외 적용을 받을 수 있다.

내셔널 메릿 장학 재단(NMSC)은 정부 보조 없이 독립적으로 운영되는 비영리 기구로 학생들의 학업동기를 부여하고 고등교육 진학을 장려하기 위해 장학금 지원을 희망하는 기업이나 대학의 장학프로그램을 효과적으로 운영하기 위한 목적으로 설립됐다. ▲www.nationalmerit.org

<이정은 기자> juliannelee@koreatimes.com