김병국 <경제학 박사, 전 서강대 경상대학장 .포토맥, MD>

지난 9일 아프가니스탄에서 사상 처음으로 대통령 선거가 실시됐다. 탈리반과 알 카에다의 연합세력 등이 대통령 선거를 방해하려는 공작에도 불구하고 높은 투표율은 보여주었다. 이번 대통령 선거에는 프랑스에서 좌경 작가 라티프 파드람이 돌아와 대통령 후보가 되었다. 이는 아프가니스탄의 역사에서 경천동지할 대이변이다.
아프가니스탄에서는 지금까지 여권은 완전히 무시되어왔고 여자아이는 학교에도 다닐 수 없었다. 아프가니스탄 남성들은 마음 내키는 대로 처와 이혼할 수 있었고 그 반대로 여성은 남편의 허락이 있어야 이혼할 수 있었다.
현 과도정부 수반 하미드 카르자이는 여러 명의 경쟁자의 치열한 도전에도 불구하고 대부분의 아프가니스탄 주민의 지지를 받았다. 민주주의의 시금석에 좋은 징조를 보여준 것이다.
아프가니스탄은 고대로부터 정복자의 아시아 경유 경로를 제공해왔다. 그 정복자 중에는 알렉산더, 징기스칸을 포함하고 있다. 19세기에 이르러 아프가니스탄은 영국과 러시아의 독점 경쟁장으로 변화했다. 1833년에서 42년까지, 그리고 1878년~80년의 전쟁에서 영국이 우선지역으로서의 지위를 확보했다. 1919년 아프가니스탄은 영국으로부터 독립을 획득했다.
1973년 왕정은 소련이 주도하는 정변에 의해 종막을 고했다. 모하메드 자히르 샤 왕의 사촌인 다우드 칸이 왕이 이탈리아에 가있는 틈을 타서 쿠데타를 단행, 대통령이 되었다. 그러나 다우드 칸 대통령은 소련에 원조를 요청하여 사실상 소련의 위성국으로 전락했다. 1978년 소련의 영향하에 있는 세력이 정권을 장악했다. 이어 1979년 소련은 아프가니스탄에 침공하여 공산정치에 반항하는 일반 민중의 반란을 진압했다. 그러나 반정부 게릴라전의 창궐에 견디지 못하여 후퇴를 개시하여 1989년 2월까지 완전 철수했다. 이와는 대조적으로 미국은 단 4개월만에 점령했다.
1976년 12월 아프가니스탄 정부는 아시아개발은행(ADB)에 수도 카불의 도시개발 프로젝트와 중산층 이하의 주택 조성 프로젝트의 원조를 청해와 ADB 미션의 단장으로 아프가니스탄을 방문하게 됐다. 카불 공항에 도착하자 소련의 영향이 큰 것을 목격했다. 소련식 군복을 입고 소련제 총으로 무장한 아프가니스탄 병사들이 소련제 탱크를 타고 있었다. 1976년의 아프가니스탄은 중세의 모습을 그대로 간직하고 있었다. 인구조사가 실시되지 않았지만 64만7,500 평방km의 면적에 약 1,800만 명의 주민이 거주하고 있는 것으로 추측됐다. 주민의 약 30%가 농업에 종사하고 있었고 보리와 밀을 수확했다. 잔여 인구는 가축업에 종사하거나 소규모 공장에서 생산업에 종사하거나 서비스업을 했다. 1인당 수입은 약 100달러 정도 되리라 추산됐다.
아시아개발은행 미션은 1975년부터 12명의 소련인 전문가가 도시개발사업에 종사하고 있음을 알았다. 미션과 소련인 전문가 사이에 회의가 열렸다. 상대방이 나의 영어 발언을 알아들은 것이 분명하였으나 영어를 모르는 체 하고 통역을 통해 의사를 표시했다. 미션은 카불 도시개발 프로젝트를 포기할 것을 결정하고 중하 소득층의 주택조성사업에 주력했다. 이 프로젝트도 남쪽 파키스탄 국경에 놓여있는 잘라라바드 까지 갔다왔으나 파키스탄 쪽의 준비가 안 돼있음을 알고 준비가 되면 다시 오기로 약속하고 일단 중지했다.
미션은 카불에 있는 한국대사관의 후대를 받았다. 한국 대사는 나더러 아프가니스탄 북쪽 소련과의 접경에 있는 살랑 패스를 꼭 보고 가도록 권유했다. 살랑 패스는 스위스의 알프스 보다 그 광경이 훨씬 웅장하여 세계에서 타의 추종을 불허하는 장관이라고 극찬했다.
택시로 살랑 패스를 오가는 도중 도로 수선작업을 하는 소련 병사들을 보았다. 또 도로 양편에 퍼져있는 넓은 들에는 산양 떼가 방황하고 있었다. “아무 것도 먹을 것이 없는데 저들이 무엇을 하고 헤매는가”하고 안내원에게 묻자 “얼음 밑에 놓여있는 들판의 표면을 주둥이로 파고 있다”는 대답이었다. 나는 이 대답에서 아프가니스탄 민중의 끈기와 살아가는 비결을 보는 듯 했다.
살랑 패스는 상상을 초월하는 절경이었다. 지금도 그 광경을 머리에 그려보며 환희에 사로잡힌다.