김은수:특수교육학 석사, 현 뉴욕시 조기치료 프로그램 특수교육/언어교사
고창금:특수교육학 석사, 현 뉴욕시 조기치료 프로그램 특수교육교사

조기치료 프로그램에 몸담고 있으면서 우리 아이는 말만 조금 느리고 다른 문제는 없어요. 그러니까 언어치료만 받게 해 주세요라는 부모들의 요청을 종종 받는다.

지난 주 언어발달 칼럼에서도 언급됐듯이 아동의 언어, 인지, 사회성 능력 등은 각각의 독립된 영역으로서가 아닌 서로 밀접한 관계를 가지고 발달한다. 특수교사로 다년간 일을 하면서 필자들은 언어지체가 있는 대부분의 아동들이 다른 발달영역, 특히 인지발달에 지체를 보이는 경우들을 많이 경험해왔다. 이에 아동 성장발달 시리즈 두번째로 유년기의 인지발달
에 대해 알아보고자 한다.

유년기는 출생에서부터 5세까지 해당되며 인지는 주로 사고력, 기억력, 이해력 등으로 구성된다. 오랫동안 학자들은 유아는 수동적이고 주변을 전혀 인지할 수 없으며 말을 배우기 전까지는 복잡한 사고들을 이해하거나 구성할 능력이 없다고 믿어왔다.

그러나 최근에 발표된 많은 연구 결과는 이 이론이 잘못되었음을 증명한다. 최근에 발표된 인지발달 이론에 의하면 인지는 아동이 태어나는 순간부터 발달하기 시작한다. 이전의 이론과는 달리 유아는 주변을 인식할 뿐만 아니라 주변에 대한 정보를 적극적으로 수집하고 체계화하는 능동적 개체이다.

학자들에 의하면 말을 시작하기 전 생후 첫 1년 동안 유아는 상상을 초월하는 엄청난 양의 정보를 입력하고 저장한다. 나아가 말을 배우기 시작하면서 아동은 부모가 사용하는 언어의 구조를 다소 이해하기 시작하고 어떤 특정한 음을 섞어 말의 템포와 리듬을 만들 수 있다는 것도 인식한다고 한다.

연령별 인지발달 특성을 간략하게 요약하면 다음과 같다.

▲1세: 주변 사람을 세심하게 관찰하고 행동을 모방하는데 많은 시간을 보낸다.
▲2세: 스스로 탐구하면서 배우려고 한다.
▲3세: 자기 세계에 좀더 익숙해지면서 분석하는 능력이 생기기 시작한다. 이전까지는 관찰을 많이 했지만 3세가 지나면서 체계적인 놀이를 스스로 하려고 한다. 어른들의 설명을 들으면서 배우려고 하고 과거와 미래에 대해 조금씩 이해하기 시작한다.

▲4~5세: 적극적으로 배우려는 의지를 보이며 주변의 사람들과 새로운 경험을 하려한다. 기초적인 개념들, 즉 색상이나 숫자(1~10)등을 안다. 언어가 좀더 체계적으로 발달되며 순서와 질서를 이해한다. 사람의 얼굴을 좀 더 구체적으로 그릴 수 있고 그림을 그린 후 설명을 할 수 있다.

이상의 특성들을 통해 유년기의 인지발달은 우리가 알고있는 것보다 훨씬 진보적이고 체계적이라는 것을 알 수 있다.

유년기 성장이 계속되면서 언어와 인지의 유기적인 관계도 지속된다. 예를 들어, 한 아동이 6개월 때 소리들을 모방하기 시작했고 2~3세 때 또래보다 훨씬 진보된 언어를 사용하였다면 4~5세가 되었을 때에는 책을 읽고 그 내용을 이해할 것이다.

이러한 경험을 가진 아동은 유치원에서 알파벳을 배우는 것도 또래들과 다소 다르고 그 알파벳 습득과정을 통해 그 아동이 10학년이 되었을 때 얼마나 빨리 읽고 이해(reading skills)할 수 있는지 예측할 수 있다. 이것은 유년기 성장발달에서 언어와 인지가 얼마나 밀접한 관계를 가지고 발달하는가를 보여준다.

인지능력은 3~5세 동안 특히 발달한다. 3세 이전의 아동은 상징들을 도구화해서 주변을 이해하지만 3세가 지나면 그 상징들 자체를 이해하고 필요에 따라 적절히 사용하기도 한다.

이러한 발달 특성 때문에 이 나이의 아동은 관찰보다는 직접 경험하고 설명하는 것을 선호할 뿐 아니라 왜요?라는 질문을 많이 한다. 그러므로 이 나이의 아동을 둔 부모는 자녀가 경험할 수 있도록 다양한 환경을 제공해야할 뿐만 아니라 아동이 편안하게 질의응답을 할 기회를 많이 마련해야한다.

요약하면, 인지는 아동의 성장과정에서 가장 중요한 발달 영역일뿐만 아니라 언어발달과 밀접한 연관 관계가 있다. 그러므로 유년기 아동을 둔 부모는 연령별 인지발달 특성을 잘 파악해서 그 특성에 맞춰 아동의 지적 호기심들을 자극시켜줄 수 있을 때 자녀가 가지고 있는 인지능력을 극대화할 수 있다는 점을 염두에 두어야 한다.

자세한 관련정보는 뉴욕 특수교육 정보 나눔터 웹사이트(www.nysped.net)를 참조한다. ▲문의: 917-534-8434