남다른 노력 ·성실로 와인계‘우뚝’

80년 도미 다음해 첫 오픈 LV 전역 7개 매점 소유
취급 와인만도 6,000종류…연 매출 4,000만 달러








얼마 전 라스베가스를 찾았다가 그 곳에서 한인이 운영하는 와인 앤 리커 스토어를 방문할 기회가 있었다. 주인 이해언씨는 라스베가스 전역에 걸쳐 7개의 스토어를 소유하고 있으며, 그 중 가장 큰 곳은 2만8,000 평방 피트나 되는 엄청난 규모의 와인 스토어였다.
처음 2만8천 평방 피트의 와인 스토어에 발을 들여놓으면서 너무 놀라서 말문이 막힐 지경이었다. 선셋과 그린밸리의 큰 길이 만나는 요지에, 눈에 잘 띄는 빨간 글씨로 ‘리스 디스카운트 리커 (Lee’s Discount Liquor)’라고 써 놓은 널찍한 주차장이 있는 독채 건물이었는데, 마치 조금 작은 규모의 코스코 전체를 와인과 리커 스토어로 사용하고 있는 듯한 느낌이 들 정도였다.
스토어의 한 쪽 벽면은 모두 맥주 냉장고였고, 다른 두 벽면은 하드 리커와 액세서리 등을 진열해 놓았으며, 나머지 한 면은 캐시어와 시가 매장이고, 그 한 쪽 구석에는 최고가 와인만 따로 보관해 놓은 와인 셀러가 있으며, 그 나머지 플로어 전체가 와인 매장이었다. 취급하는 와인만 약 6,000종류가 넘는다고 하니 그 규모를 짐작하기가 어려웠다.
스토어마다 따로 마련된 와인 셀러에는 평소에 사진으로도 구경하기 힘든 최고급 와인들, 로마네-콩티를 비롯하여 샤토 페트루스, 샤토 무통-로실드, 샤토 라피트, 샤토 디켕, 오퍼스 원 등이 거의 모든 빈티지마다 구비되어 있었다.
라스베가스 최대 규모이며, 2002년 ‘와인 스펙테이너’지 선정 ‘올해의 소매상 (Retailer of the Year)’으로 뽑힌 이해언씨의 ‘리스 디스카운트 리커’는 현재 7개의 스토어가 있고 이달중 여덟번째 스토어가 문을 연다. 그 중 스트립에 위치한 작은 규모의 스토어 하나를 제외하고는 모두 건물과 토지 또한 이씨의 소유이다.
80년에 이민 온 이민 1세인 이씨는 그의 성공 요인 중 하나로, 근면 성실한 생활과 잘 계획된 투자와 재투자, 철저한 세금보고, 와인에 대한 끊임없는 공부, 인재의 발굴과 배치, 그리고 스토어가 들어선 건물과 토지를 그가 소유하고 있다는 점 등을 꼽았다.
한국에서 보건사회부 공무원으로 근무했던 그가 38세의 나이에 1980년에 미국에 이민 왔을 때, 사실은 친구의 권유로 뉴욕에서 세탁업을 하려던 계획이었단다. 그러나 라스베가스 등지를 거쳐서 미국 관광을 한 후 뉴욕에 들려본 그는 마음을 바꿔서 라스베가스에 정착하고, 바로 다음 해인 1981년에 그의 첫 와인 앤 리커 스토어를 오픈했다.
그가 리커 스토어를 하기로 결정한 이유는, 영어에 자신이 없었기 때문이었다. 수퍼마켓에 술을 사러 가면, 캐시어도 소비자도 서로 말이 필요없이 계산기에 찍힌 액수의 돈만 지불하면 된다고 생각해서 내린 결정이었는데, 지금에 와서는 와인과 리커 업종이 얼마나 꾸준한 공부와 노력을 필요로 하는가를 절감하고 있단다.
1981년에 오픈한 와인 앤 리커 스토어도 남이 하던 것을 인수한 게 아니라, 빈 자리에 새로 셋업을 한 것이지만, 그 스토어를 제외하고 그 후에 개업한 모든 스토어들은 그가 직접 토지를 구입하고 조닝 허가를 낸 후 건물을 지어서 운영하고 있다. 만약 토지와 건물을 확보하지 않고 사업을 했으면 결코 지금처럼 성장할 수 없었을 것이라고 이씨는 말한다.
1980년 당시 인구 40만명에 불과했던 라스베가스는 현재 미국 내 가장 빠른 성장을 하는 도시 중 하나로, 약 160만명이 거주하고 있고 해마다 타주에서 영입되는 인구로 점점 더 팽창하고 있다. 첫 스토어에서 첫 달 2,400달러의 매출을 올렸던 이씨는 지난 2003년 연 매출액 4,000만 달러를 기록하였고, 내년에는 5,000만 달러가 넘을 전망이다. 현재 ‘리스 디스카운트 리커’는 이씨가 전체 운영을 책임지고 있으며, 그의 권유로 소믈리에 자격증을 획득한 아들 이경주(35)씨가 와인 구매 담당자로 있다.
라스베가스를 방문하는 한인들 중 와인과 리커 업종에 관심이 있는 사람들이라면 한번쯤 그의 스토어를 방문하는 것도 좋을 것 같다. 이씨의 ‘리스 디스카운트 리커’는 2002년부터 ‘리스 와인 클럽’을 실시하고 있는데, 매달 와인 정보지를 받아볼 수 있으며, 매달 39.95달러를 내고 2병을 우송받을 수 있는 ‘클래식’ 멤버십과, 매달 89.95달러를 내고 ‘와인 스펙테이터’와 로버트 파커로 부터 90점 이상 받은 와인만 2병을 우송받을 수 있는 ‘프레지던츠 클럽’ 멤버십을 제공하고 있다.
인터넷 사이트 www.Lees WineClub.com에서 좀 더 자세한 정보를 얻을 수 있다.

다음은 이해언씨 소유의 스토어 중 큰 규모 5개의 주소와 전화번호이다.
▲ 4427 E. Sunset (Sunset & Green Valley), 28,000 sq. ft., 702-451-0100
▲3480 E. Flamingo (Flamingo & Pecos), 20,000 sq. ft., 702-458-5700
▲ 7411 W. Lake Mead (btwn Buffalo & Tenaya), 17,000 sq. ft., 702-804-9700
▲ 4421 N. Rancho (Rancho & Craig), 12,000 sq. ft., 702-658-2300
▲ 9110 Las Vegas Blvd. S. (Las Vegas Blvd & Agate), 12,000 sq. ft., 702-269-2400


<최선명 객원기자>