“우유 사면서 맥주 식스팩까지 강제로 사는셈
비속하고 폭력적 프로까지 돈내고 볼순 없어”
시민 단체들 ‘채널선택 운동’ 힘 실려

연방하원 통신위 실현가능성 검토
케이블회사들선 “군소채널 사라지고 시청료 오른다”주장

케이블 회사가 마음대로 수많은 채널을 끼워넣은 패키지 대신 소비자가 선택한 채널에 대해서만 요금을 지불하자는 운동이 힘을 얻고 있다. 케이블 TV의 내용을 모니터하는 ‘텔리비전을 걱정하는 부모협의회’ ‘미국을 염려하는 여성및 공동선을 지향하는 시민’ 같은 단체들이 그 폭력성및 비속함에 입을 모아 항의하는 목소리가 커지고 있는 가운데 ‘텔리비전을 걱정하는 부모협의회’의 브렌트 보젤 회장 같은 이는 현재와 같은 시스템은 “세븐 일레븐에 가서 우유를 사려면 맥주 식스팩까지 강제로 구입해야 하는 것과 마찬가지’라고 지적하고 있다.

소비자가 보고 싶은 채널에 대해서만 요금을 내는 문제는 케이블 회사및 네트웍들이 오랫동안 애써 회피해온 골치거리였으나 이제는 더이상 그럴 수가 없게 됐다. 보젤 같은 로비스트들및 연방상원 통상위원회 의장인 존 매케인 의원이 주도한 토론을 통해 성토하는 분위기가 워싱턴 정가에 번지고 있기 때문이다. 연방하원 통상위원회의 양당 대표인 조 바튼 의원과 네이던 딜 의원은 지난 달 연방통신위원회 마이클 파월 위원장에게 소비자가 보고 싶은 채널만 골라 볼 수 있게 하는 일의 실현 가능성을 분석해서 그 결과를 하원 통상위원회에 11월 중순까지 제출해 줄 것을 요청했다.
대형 케이블회사들에게 이러한 변화는 악몽이 아닐 수 없다. 소비자들이 제한된 숫자의 채널만 선택해서 시청료를 현재보다 더 적게 낼 것이 두렵기 때문이다. 미국 최대의 케이블회사 컴캐스트사 대변인 데이빗 코언은 “골라 보기는 프로그램의 다양성의 폭을 제한할 것이며 신생 채널의 급성장을 가능케하는 기본 모델을 위태롭게 해 결국 소비자들은 시청료만 더 많이 내고 선택은 제한될 것”이라고 주장하고 있다.
전국케이블TV협회도 패키징 덕분에 전국에 339개, 지역에 84개의 네트웍이 다양한 프로그램을 제공하는 것이 가능했다며 골라보기 환경에서는 꿈도 못 꿀 일이라고 주장했다.
케이블 프로그램 담당자들도 ‘티어링’이라고 불리는 현상태가 유지되는 것을 선호하고 있다. MTV나 TBS 같은 인기 채널을 버팀목 삼아 군소 채널들을 끼워 팔기 좋기 때문으로, 그렇게 해서라도 배급된다는 보장이 없으면 군소 기존 채널들이 유지되거나 새 채널이 생기기가 어려워진다고 강조한다. 아울러 시청자들이 채널을 골라 보게되면 시청료를 더 올릴 수 밖에 없으므로 소비자들의 부담이 현재보다 훨씬 더 커질 것이라고 주장하고 있다.
올해 초부터 양측의 로비활동이 강화되면서 디스카버리 채널이 매케인 의원에게 보낸 서한에 따르면 현재와 같은 케이블 시스템에서 소비자들이 이 채널을 보는데 드는 돈은 월 34센트이나 골라보기가 시행될 경우 월 6달러33센트로 늘어날테지만 소비자들은 월 1달러40센트가 넘는 지출은 원하지 않으므로 그 제도가 군소 채널에 미칠 악영향을 염려했다.
텔리비전 광고 뷰로에 따르면 평균 기본 케이블 패키지가 제공하는 채널 숫자는 CNN, ESPN, MTV등을 포함해 63개 정도지만 고객들은 기껏해야 8개 정도의 채널을 시청하는 것으로 나타는데 패키지 요금에 대한 반대는 지난 3~4년간 케이블 요금이 급격 상승하면서 계속 커가고 있다. 노동통계국에 따르면 케이블 업계에 대한 규제가 풀린 1996년 이후 케이블 요금은 56.4%나 올랐다. 같은 기간 소비자 물가지수 상승률은 21.4%였다.
그러나 반대의 이유가 단순히 경제적인 것만은 아니다. 의사가 롤링 스톤스의 시끄러운 노래를 들으면서 피부를 절개하고 코를 높이는 성형 수술 장면을 그대로 보여주는 FX 케이블 채널의 ‘닙/턱’ 같은 프로그램의 폭력성을 비판해온 보수파들은 지난 수퍼보울 경기 하프타임 쇼에서 재닛 잭슨이 일으켰던 사고를 지적하고 있다. 바이아콤 자회사들인 MTV가 CBS를 위해 제작했던 그 쇼를 보고 MTV를 끊고 싶었던 사람이 한둘이 아니라는 것이다.
기본 케이블 패키지에 포함된 특정 채널을 원하지 않을 때 소비자는 케이블 회사에 그 채널들을 막아달라고 요청하면 되지만 그래도 보고 싶지 않은 프로그램에 대해서까지 시청료를 지불하는 셈이 된다.

<김은희 객원기자>