“엉터리 광고 때문에 너 죽고 나 죽고…”

허황된 살빼기·운동기구 등
한번 피해본 소비자들 등 돌리자
공동기금 마련·공정위에 고발

자신들에게 배당된 30분 동안 모든 수단을 동원해 기적의 명약, 명품들을 팔아 온 인포머셜 업계가 나날이 잃어 가는 소비자들의 신뢰를 되찾기 위해 발벗고 나섰다. 다수의 인포머셜 마케터들이 가입해있는 전자소매협회는 12일 새로운 자체 규제 프로그램을 발표, 거짓 주장을 일삼아온 회사들의 이름을 연방공정거래위원회에 통고해 수사케 할 것을 약속했다.

이러한 이들의 움직임은 매상과는 전혀 관련이 없다. 온갖 사탕발림과 얼토당토않은 주장에도 불구하고 인포머셜을 통한 판매는 꾸준하다. 협회가 우려하는 것은 거짓 주장으로 인해 소비자에게 일으킬 수 있는 피해다. 작년만 해도 ‘어드밴스드 패치 테크놀러지스’ 사는 “3일마다 패치를 떼면 몸무게도 몇 파운드씩 떨어져 나갑니다. 새 패치로 갈아붙이면 체중을 더 줄일 수 있으니 누워서 떡먹기” 라며 과장된 주장을 계속했었다.
그런데 중요한 것은 그 제품이 정말 효과가 있느냐 여서 공정거래위원회는 이 회사 및 서너 명의 공동 피고인들로부터 그런 근거 없는 주장을 하는 광고를 시정하겠다는 약속과 함께 받은 100여만달러를 받아냈다.
인포머셜은 정부의 관련 규정 변화의 틈을 타 지난 20년간 제멋대로 번창해 왔다. 리차드 시몬스가 감독한 노인 운동용 비디오테입 같은 것은 그렇다 치더라도 리오 헤어 내추럴라이저 시스템 같은 것은 머리카락이 빠지고 색깔이 변하며 두피가 얼얼하는 등 문제를 일으켰음에도 불구하고 계속 똑같은 주장은 내세웠다. 그에 대한 정부의 반응이 계속 못마땅해하자 이번에 협회가 나서게 된 것이다. “회원들의 요구로 이번 일을 시작했습니다. 말도 안 되는 주장을 내세우는 업체들과 경쟁하기는 어렵기 때문이죠”라고 버지니아주 알링턴에 본부를 둔 전자소매협회의 바바라 툴리페인 사무총장은 말한다.
이 협회 회장 잭 커비도 “한 20년 동안 이 분야는 자기들끼리 마음대로 규칙을 만드는 등 광고업계에서 ‘와일드 웨스트’로 통했다. 이제 정말 기준을 좀 마련할 때가 됐다”고 말하지만 커비가 이 일에 발벗고 나선 데는 개인적 경험도 작용했다. 그의 회사가 내보내는 인포머셜 역시 공정거래위원회의 주목을 받아 왔던 것. 운동용 허리띠 ‘패스트 앱스’를 사용하면 운동을 하지 않고도 배에 근육이 생겨 임금 왕자를 그린다는 주장이 그것인데 공정거래위원회가 패스트앱스 10분 사용이 윗몸 일으키기 600번 하는 것과 마찬가지라는 주장 역시 말도 안 된다고 나서자 커비의 회사 및 서너개의 비슷한 회사들은 500만달러가 넘는 돈을 마련해 합의하기로 했다.
다른 회사들도 업계가 체제를 갖추면 보다 영업이 보다 건전하게 번창할 것이라는데 동의하고 있다. 인포머셜과 그보다는 짧지만 시청자들에게 즉각 전화할 것을 촉구하는 스팟 광고 등, 소위 직접 반응 텔리비전 광고업계의 매상은 증가일로로 1997년에 853억달러이던 것이 2003년에는 1,541억달러가 됐다.
“인포머셜을 통해 구입한 기계를 사용하다 화상을 입은 손님이 인포머셜을 보고 또 다른 것을 살 리가 없다”고 말하는 론 포페이유는 포킷 피셔먼, 다이안 어 매틱 푸드 슬라이서, 전자식품건조기 같은 상품의 마케팅으로 유명해진 인포머셜계의 거장. 자신은 다른 사람을 희생시키며 돈을 버는 사람이 축출되는 체제라면 어느 것이든 환영이라고 말한다.
이 협회가 채택한 지침에 따르면 소비자들을 오도하는 인포머셜, 온라인 광고 및 기타 직접 반응 광고에 대한 고발이 접수되면 광고업계 협회들 및 베터 비즈니스 뷰로 협의회가 제휴한 독립기관인 미국광고평가위원회의 심사위원회로 넘겨진다. 심사위원회는 그 중에서 근거가 없는 핵심 주장을 찾아내서 가능한 한 빨리 시정 또는 중지하게 하는 것을 목표로 활동하는데 그 심의에 걸리는 시간은 60일로 종래의 광고 심의 기간보다 훨씬 단축됐다.
전자광고협회는 이 프로그램의 첫 시행단계인 5월1일부터 18개월간 액수가 밝혀지지 않은 자금을 협의회에 지원하기로 했는데 만일 근거 없는 주장을 하는 것으로 밝혀진 업주가 광고 내용을 수정하지 않을 경우 협의회에 의해 공정거래위원회로 넘겨진다.
공정거래위원회도 인포머셜 업계의 자율규제를 환영하는 입장이지만 일반 광고보다 허위 광고가 더 많은 인포머셜 업계에 대한 규제가 속히 마련되어야 한다고 말하는 관계자들도 많다. 허위 주장으로 단시간 내에 소비자들에게 위해를 가할 가능성이 크기 때문이다.

<김은희 객원기자>