지난 주말로 반환점을 돈 NFL 시즌이 소위 전문가들의 예상을 완전히 뒤엎은 뒤죽박죽인 상태로 전개되고 있다. 시즌 시작 전 우승후보로 평가됐던 팀들 상당수가 승률 5할 수면위로 간신히 목만 내밀고 있는 반면 생각지도 못했던 팀들이 선두로 뛰쳐나온 것. 또 거의 매주 완전히 예상 밖의 결과가 튀어나와 승부예측을 잡(Job)으로 삼고 살아가는 도박사들조차 정말 가늠하기 어려운 시즌이라는 하소연을 하고 있다. 분명한 상위팀과 하위팀의 구분이 있음에도 불구, 주요 선수들의 부상이 상당한 요소로 작용하면서 리그 전체적으론 전력 평준화가 뚜렷하게 나타나 더욱 예측불허의 시즌으로 치닫고 있는 것. 반환점을 돈 NFL 시즌을 NFC와 AFC로 나눠 두 차례에 걸쳐 살펴본다.

◎NFC
달라스 카우보이스(이스트), 캐롤라이나 팬서스(사우스), 미네소타 바이킹스(노스), 시애틀 시혹스(웨스트) 등 4개 디비전에서 모두 6승2패를 기록한 팀이 조 선두를 달리고 있다. 바이킹스를 제외하곤 하나같이 시즌 전에는 우승후보와는 거리가 멀었던 팀들. 많은 사람들은 아직도 이들 팀들이 과연 챔피언 재목들인지 확신하지 못하고 있다. 당장 지난주 팬서스는 약체 휴스턴 텍산스(3승5패)에 덜미를 잡혔고 바이킹스는 안방에서 라이벌 패커스(4승4패)에 고배를 마셨다. 4팀이 한결같이 진정한 우승후보라는 인상은 심어주지 못하고 있다.
이 때문에 아직도 이들보다는 이들을 추격하고 있는 소위 진짜 강호(?)들의 동향에 관심을 기울이고 있는 팬들이 많다. 필라델피아 이글스와 세인트루이스 램스(이상 5승3패), 수퍼보울 챔피언 탬파베이 버카니어스와 뉴욕 자이언츠, 그린베이 패커스(이상 4승4패), 그리고 샌프란시스 49ers, 뉴올리언스 세인츠(이상 4승5패) 등이 바로 시즌 후반기 반격을 노리는 요주의 팀들. 하지만 이글스와 램스를 제외하곤 대부분 팀들이 시즌 상반기에 너무 오락가락하는 모습을 보여 과연 이들이 후반기에 우승후보로서 제 모습을 되찾을지는 미지수다.
▲이스트
꼴찌후보였던 카우보이스가 단독선두이고 부진한 스타트를 끊었던 우승후보 이글스가 최근 3연승에 힘입어 1게임차로 바짝 따라붙었다. 자이언츠도 아직 카우보이스에 2게임차로 육박해있어 디비전 레이스에서 완전히 탈락한 것은 아니다. 하지만 아직 불안의 요소가 남아있으나 이글스가 초반의 충격에서 벗어나 서서히 전력이 제 궤도로 진입하는 듯하고 카우보이스는 명장 빌 파셀스 감독의 지휘아래 예상외의 승부근성과 저력을 보여주고 있어 자이언츠로서는 쉽지 않은 추격전이 될 것이다. 일단은 카우보이스와 이글스의 2파전으로 압축된 양상이다.
▲사우스
팬서스는 아직도 수퍼보울 챔피언 버카니어스에 2게임차로 앞서가고 있으나 지난주 약체 텍산스에 덜미를 잡히며 아직도 정상급 팀으로 보기에는 무리가 있음을 드러냈다. 오는 9일 버카니어스와의 홈 경기에서 승리한다면 리드가 3게임차로 벌어져 디비전 타이틀 가능성이 훨씬 높아지나 만약 진다면 버카니어스의 추격을 뿌리치기 어려울 것이다.
▲노스
바이킹스는 지난주 패커스와의 홈경기에서 승리했다면 리드를 4게임차로 벌려 일찌감치 디비전 타이틀을 향해 순항할 수 있었으나 27-30으로 패해 황금찬스를 놓쳤다. 하지만 그럼에도 불구, 아직도 디비전 타이틀의 희망은 상당히 밝은 편. 샌디에고 차저스, 디트로이트 라이온스 등 하위권팀 5개가 포진된 잔여 스케줄도 상당히 쉬운 편이다.
▲웨스트
시혹스는 좋은 출발에도 불구, 조 우승은커녕 플레이오프 진출도 낙관하긴 이르다. 남은 스케줄도 만만치 않고 우선 팀 전력도 아직 탑 클래스로 분류되기에는 미흡한 느낌이 있다. 1게임차로 추격중인 램스와 2.5게임 뒤에 자리잡은 49ers의 추격을 뿌리칠 만한 저력이 있을 것 같지 않다. <김동우 기자>
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<사진>터치다운을 뽑아낸 뒤 동료에 안겨 환호하는 카우보이스 와이드리시버 테리 클렌. 카우보이스는 명장 빌 파셀스의 지휘아래 일약 꼴찌후보에서 디비전 선두로 부상했다.

NFC 순위
◆이스트
1. 달라스 카우보이스 6승2패
2. 필라델피아 이글스 5승3패
3. 뉴욕 자이언츠 4승4패
4. 워싱턴 레드스킨스 3승5패
◆사우스
1. 캐롤라이나 팬서스 6승2패
2. 탬파베이 버카니어스 4승4패
3. 뉴올리언스 세인츠 4승5패
4. 애틀랜타 팰콘스 1승7패
◆노스
1. 미네소타 바이킹스 6승2패
2. 그린베이 패커스 4승4패
3. 시카고 베어스 3승5패
4. 디트로이트 라이온스 2승6패
◆웨스트
1. 시애틀 시혹스 6승2패
2. 세인트루이스 램스 5승3패
3. 샌프란시스코 49ers 4승5패
4. 애리조나 카디널스 3승5패