수의사는 동물 뿐만 아니라 사람들에게 까지 생명기간을 연장시켜 주며 좀 더 건강한 생활을 유지하는데 큰 도움을 주고 있다. 수의사는 우리가 잘 알고 있듯이 동물의 병을 치료하고 또 방지하여 준다.

또 우리 주위환경을 질적으로 양호하게 하고 우리가 매일 먹는 쇠고기나 닭고기 같은 식품의 안정성을 도모해 주며 동물로부터 사람으로 전염되는 병들도 방지해 준다. 그리고 여러 분야의 의료지식을 계속 발전시켜 주고 있다.

■수의사의 활동분야
오늘날의 수의사는 아프리카의 정글에서부터 워싱턴 DC의 정부기관에 이르기까지, 깊은 바닷물 속의 대형 고래에서 부터 화려한 날개를 자랑하는 신기한 새까지, 그리고 고양이에게 주사바늘을 찌르는 일에서 부터 원숭이의 AIDS 연구까지 다양한 곳에서 다양한 분야의 일을 하고 있다.

수의사들의 활동범위는 농장이나 동물병원 외에도 대단히 많다. 외국산 동물이나 동물제품들이 수송되는 항구나 비행장에도 수의사가 필요하고 도살장이나 육류 가공제품을 만드는 데도 수의사의 검열이 법적으로 요구되고 있다.

동물원이나 ‘Sea World’ 같은 해양 동물공원, 경마장, 양계장, 개사육소, 양어장, 야생동물 보호지역 등에서 수의사의 도움이 필요하다. 연구나 대학교육에 관심 있는 수의사들은 농과대학, 수의과대학, 연구소 등에서 교편을 잡거나 특수 분야에서 연구실험에 관여하고 있다.
그리고 제약회사나 가축사료 생산회사들도 수의사들의 전문적인 지식을 필요로 하고 있다.

인공수정이나 번식사업에도 물론 수의사가 필요하다. 정부기관 중에는 동물의 질병이나 전염병이 사람에게 전염될 가능성을 방지하기 위한 각종 법규정을 만드는 기관이 있다.

그래서 어떤 수의사들은 워싱턴 DC에 있으면서 이같은 법규제정 과정에 직접 간접으로 참여하고 있다.

국제기관인 WHO, UNESCO, UNICEF에도 수의사들이 참여 공헌을 하고 있다.
이같이 수의사들은 각자 전문분야와 개인적인 관심과 흥미에 따라 작은 애완동물이나 또는 야생동물을 고객으로 선택할 수 있는 융통성도 갖고 있다.

또 지역적으로는 뉴욕의 고층 아파트에 살고 있는 고양이에게 불임수술을 하여 줄 수도 있고 켄터키의 푸른 풀밭에서 뛰어다니는 몇 백만 달러짜리 종마를 돌보아줄 수도 있다.

■수의사의 직책
수의사들은 동물의 질병을 진단하고 파악하여 처방하고 치료해 주고 또 특정 전염병을 방지시키기 위해 백신(vaccine)을 투여해 면역성을 생성시켜준다.
이같은 백신 중에는 개의 디스템퍼(distemper)와 광견병(rabies)이 좋은 예가 된다. 각종 상처를 아물게 하고 부러진 뼈를 정상으로 맞춰 넣고 그리고 각종 수술을 한다.

필요에 따라 동물 소유주에게 그 동물에게 필요한 음식물, 행동과 태도 그리고 번식과 양육에 관한 지식도 자문하여 준다.
어떤 수의사는 의사들과 협동적으로 암, AIDS 또는 알콜과 마약중독 등을 연구한다.

경우에 따라서 새로 발견되는 약이나 항생물질의 효력이라든지 또는 새로운 수술과정 등을 시험하여본다.
식품안전성을 도모하는 수의사들은 여러 층에서 종사하고 있다. 예를들어 가축 검사관은 전염병으로 병들어 있는 가축을 찾으면 그 주인에게 치료방법이라든지 또는 격리 방책 등을 알선해 도와준다.

고기, 닭, 계란 또는 그 제조품들을 검사하는 수의사는 도살장이나 가공공장 등을 검사하고 도살하기 전 동물의 건강상태와 도살 후의 동물체질의 건강상태를 검사하면서 그 동물이 병들어 있는지의 여부를 검사한 후 그 식품의 순수성과 위생문제를 정부규정에 따라 처리한다.

한편, 연구를 주로 하고 있는 수의사는 각종 실험기구들이 구비돼 있는 실험실이나 연구실에서 많은 시간을 보내게 된다.

■수의사의 고용
1998년도 노동부 통계에 의하면 미국내엔 약 5만7,000여명의 수의사들이 있다. 그중 70%는 개인적으로 또는 그룹의 한 멤버로 개업을 하고 있다.
연방정부에서 종사하고 있는 수의사의 수는 1,900명 정도고 이들 대부분이 농무부(Department of Agriculture)에서 일한다.

그리고 약 400여명의 수의사는 육군과 공군에서 종사하고 있는 군무수의사들이다. 나머지 수의사들은 대학 같은 교육기관, 연구소, 제약회사, 동물사료 생산회사, 동물원 등 같은 여러 직장에서 종사한다.

■수의사의 시간
개업하는 대부분의 수의사들은 주당 50시간이상 일을 한다. 그룹으로 일을 하는 수의사는 교대하면서 주말이나 밤늦게 생기는 일들을 맡아볼 수 있지만 혼자서 개업하는 수의사는 응급치료라든지 또는 기대하지 않았던 예약을 꼭 접수해야만 되는 경우에는 혼자서 많은 시간을 또는 밤늦게까지도 일을 하게 된다.

소나 말 같은 큰 가축을 전문으로 하는 수의사는 그 동물이 있는 농장에 가서 동물을 보기 때문에 자동차로 돌아다니는 운전시간이 많다.
또 경우에 따라서는 기후변화로 비가 내리거나 바람이 불거나 또는 눈보라가 치는 중에도 밖에서 일을 하게 된다.

물론, 어떤 수의사는 겁에 잔뜩 질려있거나 또는 통증이 심하여 날카로워져 있는 동물에게 물리거나 발로 걷어 차이기도 한다.

■전문 활동분야
▲ 임상학-대형 동물 전문, 소형 동물 전문, 말 전문
▲ 동물번식-가축 증산
▲ 검사·검열과 법규정에 따른 수의학-식용고기 검사, 전염병 예방, 생산공장 검열, 항구·비행장 지역 검사, 우유 검사
▲ 국민 보건위생-동물병의 전염
▲ 예방의학
▲ 교육분야-대학교
▲ 연구소-근본적 의료학과 임상적 의학 연구실
▲ 경영과 행정-임상실험실, 핵과 방사성 연구소, 응급조치소, 약물배치소
▲ 커뮤니케이션-의안 통과운동(로비활동), 수의학 관련의학 서적출판, 컴퓨터와 도서실 관계
▲ 수의학과 관련분야-동물훈련(경찰이나 맹인을 위한 개, 가축 모는 개), 동물의 복지와 권리, 경마의학, 독성물질 관리와 통제, 야생동물과 해양동물의 보호와 질병