자녀의 대학입학통지를 받고 기쁨을 나눈 것도 잠시, 부모로써는 학자금 마련에 대한 걱정과 부담감으로 현실적인 문제를 생각하지 않을 수 없는 시기가 왔다. 고된 이민생활 속에서도 꿋꿋이 자라나 미국대학의 문을 자랑스럽게 들어서게 될 자녀를 생각하면 무엇이든 아까울 것이 없지만 현실의 벽은 두텁기만 하다.

미국인들처럼 어려서부터 자녀교육비를 축적해 올 시간이나 여유도 없었을 뿐 아니라 대부분의 한인부모들은 그런 부분에 있어서는 무지할 수밖에 없었기 때문이다.

그렇다면 진학할 학교를 결정하고 학비예치금을 마감해야 하는 시기가 코앞으로 닥친 지금, 대학학자금 해결을 위해 할 수 있는 막바지 준비요령은 무엇이 있는지 US 뉴스 & 월드 리포트지 29일자 보도를 통해 알아보자.

뉴욕 맨하탄 소재 바나드 칼리지 경우 올 가을부터 학비가 4.5% 인상돼 기숙사비 포함 연간 총 3만5,218달러의 학비지출이 불가피하다. 공립인 오하이오 주립대학도 18.9% 인상한 5,700여 달러 수준으로, 타주 학생 경우 1만5,000달러까지 치솟고 있다.

아이오와 대학 역시 19% 인상했고, 21% 인상한 노스캐롤라이나 대학 등 전국 대학마다 등록금을 인상하고 있다. 이는 공식적으로는 불경기가 끝났음에도 불구하고 그간 늘어난 실업률과 가구당 수입감소 등으로 대학의 기부금이 줄었을 뿐 아니라 각 주 정부의 교육예산삭감 폭도 늘어나 대학은 학비 인상으로 해결책을 찾을 수밖에 없는 상황을 맞고 있기 때문이다.

계속되는 미국 대학의 학비인상으로 인해 자녀를 대학에 보낼 능력을 갖춘 부모의 비율도 점차 줄어들고 있다. 올 가을학기 신입생 중 학자금 보조 프로그램을 신청한 학생의 비율이 크게 늘어났고 학자금 융자상환 기간을 연기한 학생도 지난해보다 2배 늘어난 것을 비롯, 학비부담이 큰 타주 진학률 하락 현상 등이 이를 증명하고 있다.

■학교별 지원금 내역 비교

입학이 허가된 대학에서 보내온 학자금 지원 내역을 살펴보면 대학마다 지원금 액수가 다른 것을 발견할 수 있다. 이를 잘 비교해보면 추가지원을 받을만한 사항을 찾아 낼 수 있다.

학교마다 다른 보조금 액수를 산출하는 것인지에 대한 이유는 다음과 같다. 우선 학교마다 EFC(Expected Family Contribution), 즉, 부모가 자녀에게 지원할 수 있는 학자금 규모의 산출기준에 차이가 있기 때문이다.

어떤 대학은 부모가 거주하는 주택의 홈에퀴티가 많거나 은퇴연금이 많아서 학자금 지원이 용이할 것으로 판단하는가하면 또 어떤 대학은 이 같은 부모의 자산규모를 완전히 무시하기도 한다.

또한 대학의 예산이 충분치 않기 때문에 입학을 유치하고 싶은 우수학생을 위해 대학은 학자금 지원예산을 지출하기 원한다. 대학이 제공하는 학자금프로그램은 우수학생 유치를 위해 내건 장식품일 수 있다는 뜻이다.

우수학생에게는 모든 프로그램을 동원해 학자금 문제를 적극 지원하는 반면 그저 그런 수준의 학생에게는 오히려 무상지원보다는 유상 학자금융자를 많이 받도록 유도할 수 있다는 뜻이기도 하다.

때문에 대학마다 제시한 보조금 지급 내역을 살펴 부모가 실질적으로 책임져야 하는 지출액이 얼마인지 따져보는 것이 중요하다. 이때 기본 학비는 물론, 기숙사, 책, 용돈, 여행 경비(타주 거주자 경우) 등 기타 지출비를 모두 감안해 필요한 총 학비에서 지원예정금액을 빼면 실질 지출액수를 산출해 낼 수 있다. 이때 연방학자금 보조금과 파트타임 등으로 벌 수 있는 금액도 감안해 계산한다.

또한 각 대학에서 제공하는 학비융자금 종류도 살펴볼 필요가 있다. 연방정부의 스태포드론과 퍼킨스론 등은 재정지원을 필요로 하는 가정에 지원토록 되어 있고 저리의 융자가 가능하며 상환기간 역시 졸업 이후로 연기가 가능한 장점이 많다.

더불어 학자금 지원이 일회성인지 또는 연장 가능한 프로그램인지 여부도 꼼꼼히 살펴야 한다. 경우에 따라 대학측이 제공하는 무상 지원금이 입학 후 1~2년 뒤에 상환조건이 따르는 유상 융자로 자동 전환되는 경우도 종종 발생해 주의가 요망된다.

■재심사 요구

대학측에서 제시한 학비보조금 액수에 만족할 수 없는 경우 재정사무국에 재심사를 요청, 보조금을 늘려 받는 방법이 있다. 이때 대학측에 보조금 협상을 제시하는 것이 아니라 처음부터 다시 심사해 줄 것을 요청해야 한다.

재정적 지원이 필요한 학생 가정의 경제적 상황을 판단하는 기준이 학교마다 다르게 적용되기 점을 이용, 타 대학의 보조금 지원 내역을 참고로 재정사무국을 찾는 것이 좋다. 보조금을 더 늘려야 하는 타당한 이유와 정황을 설명하고 재심사를 실시하도록 설득하는 것이 중요하다.

특히 학자금 보조 신청은 12월 경 제출하는 것이 일반적이기 때문에 이후 수개월간 발생한 가정사의 변화, 예를 들어 부모님이 조부모를 모시게 되어 재정부담이 늘었다거나 동생이 방학 중 유럽연수를 떠나게 됐다는 내용을 비롯, 소득세 신고 시 자세히 보고하지 못한 세세한 사항까지 도움이 될만한 내용을 곁들이는 것이 좋다.

일부 가정은 학자금 전문 상담인을 고용하기도 있지만 학교측은 가정사 침해라는 명목으로 제3자와의 상담을 꺼리기 때문에 가능하면 당사자들이 직접 문제를 해결하는 것이 바람직하다.


■캠퍼스 파트타임 근무

전국학자금지원행정협회의 조사 결과 대학생의 80% 가량이 학업과 파트타임 일을 겸하고 있는 것으로 나타났다. 여름방학 중에는 풀타임으로 근무하고 학기 중에는 파트타임으로 근무할 경우 시간당 7달러 기준, 연간 7,000여 달러의 학비와 용돈을 마련할 수 있다.

특히 학생식당의 카운터, 도서관 도서정리, 행정사무국 파일정리 등 학교 캠퍼스에서 근무하는 것이 외부 직장보다 근무시간에 대한 압박감이 적어 학업을 병행하기에 이롭다.

단, 파트타임 근무는 주당 15시간을 넘지 않는 것이 좋다. 전국사립대학협회의 조사 결과에서도 나타났듯 주당 15시간 이상 근무하는 학생은 15시간 미만 근무 학생보다 졸업시기가 늦어지고 학업성적도 뒤쳐지는 것으로 조사됐기 때문이다.

■학자금 융자 신청

학자금 마련을 위해 모든 방법을 동원해도 모자라는 부분은 저리의 융자를 받아 해결할 수 있다. 대부분의 학부모들이 신청자격조건을 갖추고 있으며 책값과 기숙사비용까지 감안해 융자금을 신청할 수 있다.

매년 이자율에 약간의 변동이 있지만 현재 연방교육국의 PLUS 프로그램 경우 현 이자율이 6.79% 수준으로 낮은 상태이고 최고 9% 이상을 넘지 않는다.

연방 PLUS 론을 받았을 경우 소득세 신고 시 가구 당 연소득 13만 달러 미만인 경우 연간 지급한 이자를 공제 받을 수 있고 부모가 사망하거나 불구가 되면 상환금에 대한 책임을 지지 않는 장점이 있다.

■홈 에퀴티 론

가구당 소득이 13만달러 이상인 부모라면 주택에 쌓인 에퀴티를 이용하는 방법도 효율적이다. 홈에퀴티 융자(Home Equity Loan)나 재융자(Second Mortgage)금으로 학비를 충당한 경우 지불된 이자는 학자금 명목으로 공제가 가능하다.

또는 연방 플러스(PLUS) 론 프로그램보다 이자율은 높지만 사설융자기관을 이용하는 방법도 있다. 상환조건이 융통성 있어 학생보다 부모들이 학자금 융자상환을 책임져야 할 경우 더 유용한 방법이다. 일부대학에서는 지역 은행과 손잡고 별도의 학자금 융자 프로그램을 운영하기도 한다.

■학자금 분할납부

학자금을 일시불로 지불하기 보다 일년간 매월, 또는 분기별로 일정액씩 나눠 납부하는 서비스(Tuition Payment Plan)를 이용할 수 있다. 이자 부담은 없지만 약 50달러 안팎의 서비스 이용료가 부과되며 서비스 이용은 대학 측에 문의해야 한다.


무엇보다 자녀의 학자금 문제는 대학학자금 적립제도인 연방 섹션 529 플랜이나 교육세이빙스 어카운트(구 교육 IRA)<2001년 12월19일 D1면>을 이용해 자녀가 어릴 때부터 미리 준비해두는 것이 가장 바람직한 방법이다.