미국 역사상 최대의 인디언 수자원 협정이 맺어진다. 연방정부는 올해 중반쯤 애리조나주 ‘힐라 리버 인디언 커뮤니티’와 물 공급 계약에 서명을 할 것으로 기대되고 있다. 이는 지난 수십년간 진행되어 온 12개 인디언 부족과의 협상이 첫 번째 결실을 맺는 역사적 순간이 될 것이다.

모두 합해 인구가 8만명이 넘지 않는 이 인디언 부족들은 연간 100만에이커피트에 달하는 물을 관리하게 된다. 1에이커피트는 약 32만6,000갤런으로 한 가족을 5년간 책임질 수 있는 양. 따라서 이들의 물은 매년 500만 인구에게 공급할 수 있는 양이니까 애리조나주 전체 인구의 수요를 충족하는 양이다.

하지만 이 협정을 중요하게 만드는 것은 비단 이 엄청난 물의 양만은 아니다. 이곳의 물은 동시에 피닉스와 투산 두 도시의 성장과 개발을 위해 남은 유일한 자원이라고 할 수 있기 때문이다. 물의 공급률이 낮아지는 도시들은 프리미엄을 주고라도 이들 부족에게서 물을 리스하는 일을 고려해야 한다. 이도 물론 부족들이 동의해야만 이루어질 수 있는 일이다.

지금까지 몇몇 부족들이 이에 동의를 했다. 규모가 작은 악-친 인디언 커뮤니티는 피닉스 북쪽에 델 웹사가 진행중인 ‘앤섬’ 단지 개발에 필요한 물을 제공하기로 했고, 솔트 리버 피마-마린코파 인디언 커뮤니티는 피닉스, 스코츠데일과 리스 계약을 맺었다. 이들 두 도시는 장기간의 수자원 계약이 절실히 필요하다.

힐라 리버 지도자들은 각자의 정착촌에서 나오는 65만3,500에이커피트에 달하는 물을 거의 모두 인디언 보호구역의 개간지들을 경작하는데 쓸 것이라고 밝혔다. 따라서 도시에 리스할 수 있는 양은 4만1,000에이커피트에 지나지 않는다. 그리고 리스 계약 시세는 1에이커피트 당 1,200달러에서 1,500달러로 센트럴 애리조나 프로젝트로부터 물을 사는 도시들이 지불하는 에이커피트당 105달러보다 훨씬 비싸다.

스코츠데일의 저수지 자문역을 맡고 있는 베스 밀러는 "이는 우리에게 매우 중요하다"면서 "힐라강 정착지는 우리에게 남아있는 마지막 물 공급원이다. 만일 우리가 그것을 얻지 못한다면 많은 일들을 새로운 방식으로 개척해야 하고 그래서 우리의 필요를 충족시키기가 점점 더 어려워짐을 의미하는 것"이라고 말했다.

하지만 그렇게 많은 양의 물에 대한 인디언 부족들의 권리 주장은 애리조나주 내에서 여전히 논쟁의 불씨를 안고 있다. 특히 수자원의 최종 할당이 이루어질 경우 손해를 볼 농장주들이 불만을 가지게 될 것은 불을 보듯 뻔한 일이기 때문이다. 하지만 도시들과 이번 회담에 참여한 다른 에이전시들은 이들의 주장을 받아들이는 것이 소송을 줄을 잇게 하는 것보다 애리조나주를 위해 훨씬 안전하다고 입을 모은다.

그래서 이번 협상의 타결이 문제의 끝은 아니다. 부족들 간의 물 배분문제를 당장 해결해 주지는 않기 때문이다. 일단 개개 부족들이 서명을 하게 되면 이 협정은 센트럴 애리조나 프로젝트의 관련 이슈들과 함께 의회에 상정되게 된다. 이 프로젝트는 콜로라도 강에서부터 피닉스와 투산으로 물을 배달할 336마일 파이프라인의 건설이다. 지난 수년간 이 문제를 토론해온 존 카일 연방상원의원(공화, 애리조나)은 올해 안에 법안을 상정할 계획이다. 물론 이와 관련된 사람들의 최종 승인을 얻으려면 2년은 더 걸리겠지만 말이다.

하지만 기본 협정이 맺어졌으니 이제는 도시들, 부족들과 다른 물 제공자들이 사상 처음으로 개발에 쓸 수 있는 물의 양이 얼마나 되며 누가 그것을 통제하는지를 알게 될 것이다. 이는 물이 부족한 서부에서 생존하는데 필요한 삶의 핵심 열쇠이다.

하지만 도시들은 2020년이면 새로운 공급원 없이는 물 부족 현상을 맞을 것이다. 피닉스는 이미 포트 맥도웰 아바파이 네이션과 솔트리버 부족과의 계약 아래 물을 사용하고 있다. 힐라리버 부족과의 계약은 1만5,000에이커피트의 물을 보태줄 것이라고 피닉스시의 수자원 자문역인 빌 체이스는 말한다. 하지만 2050년 벌어질 11만9,000에이커피트의 갭을 메우기에는 부족하다.

"우리가 앞으로 15년 동안 필요한 물에는 못 미치지만 그것마저 없다면 더 힘들 것"이라는 체이스는 "확실히 얻을 수 있다는 보장이 값진 것"이라고 말한다.

메사와 챈들러 두 도시는 힐라리버 부족과의 물 교환을 추진하고 있다. 두 도시는 이 인디언 부족에게 혁신된 하수 처리장으로부터 만들어진 고급 물을 인디언 커뮤니티에 보내주고 이 부족은 이 물을 농장에 물을 대는데 사용하면서 대신 메사와 챈들러시로 하여금 신선한 CAP 물을 약간 가져가게 해준다는 내용이다.

비록 인디언 부족의 물이 당장 쓸 수 있는 수자원을 제공하기는 하지만 시 당국자들은 장기간의 안정성에 대해서는 걱정한다. 인디언 부족들은 100년 이상의 리스는 제공하지 않으며 재계약도 자동이 아니기 때문이다. 지금으로부터 100년 후에는 부족 정부들이 자기들의 자원을 리스하는 데 있어 다른 생각을 할 지도 모를 일이다.