"이 시험 결과는 내신 성적에 들어갑니까?" "이 과제물 점수는 전체 성적의 몇 퍼센트를 차지하나요?" 등의 질문은 어떤 시험이나 과제물을 대할 때 학생들에게서 늘 듣게 되는 질문들이며 특히 겨울방학을 마치고 개학한 후 한달 만에 맞이할 봄학기가 되면 무척이나 많이 듣게 될 것이다.

각 과목별로 보는 퀴즈나 시험들과 학기말 고사 이외에 미국 전지역의 학생들과 실력이 비교되는 스탠포드 9, 문장실력의 향상을 평가하는 PA(Performance Assignment)시험, 각 과목별로 학습 성과를 테스트하는 골든스테이트 시험(Golden State Exams), 지난해 9학년에게 첫 실시된 CAHSEE(가주 고교졸업시험), 4년제 대입시험인 SAT I, SAT II, 과목별로 5점 만점에 3점 이상일 경우 대학교 학점을 웨이브 받을 수 있는 AP시험(Advanced Placement Exams) 등 봄학기는 특히 고등학생들에겐 그야말로 시험의 연속이다.

그렇기 때문에 당연히 어떤 시험이 나의 성적에 들어가며 내게 직접적인 혜택을 주는지 묻게 되는 것이다. 위의 시험들은 학교측에서 볼 땐 모두가 다 중요한 시험들이지만 자녀들의 궁금증인 "나의 성적, 대학 입시에의 직접적인 혜택"을 기준으로 굳이 나누자면 크게 두 가지로 구분이 되겠다.
(학급별 퀴즈와 시험은 제외함)

먼저 자녀의 성적, 대학 입시에는 직접적인 혜택은 없지만 중요한 시험에는 스탠포드 9과 골든스테이트 시험(GSE)이 있겠다. 하지만 이 시험들의 중요성은 다음과 같다:

1. 그 평가기준이 GSE의 경우 캘리포니아, 스탠포드 9의 경우 전국의 학생들과 같으므로 자녀의 시험결과는 캘리포니아주 또는 전국 학생들의 시험 결과와 비교할 수 있는 퍼센타일 등급 혹은 등수로 나타난다.

2. 학생들의 시험 결과는 각 학교의 학습내용을 평가하는 척도의 한 부분으로 학생들의 미흡한 부분과 뛰어난 부분을 지적해 교육자들에게 교육의 초점과 방향을 설정해 준다.

3. 우수한 시험 점수를 받으면 성적에는 반영이 안 되더라도 스탠포드 9의 경우 1,000달러 상당의 주지사 장학금이나 GSE의 경우 금 인장(seal)이 붙어 있는 특별 졸업장을 받을 수 있는 기회가 주어진다. 물론 이런 우수한 시험 결과는 대학 입시에 간접적으로 중요한 역할을 하리라 본다.

한편 다음의 시험들은 성적에 반영되거나 대입에 직접적인 영향이 있다.

영어와 수학능력을 평가하는 SAT I, 그리고 작문 실력, 과학, 역사, 외국어 등 학생들이 선택하여 치르는 SAT II 결과는 대학 입시와 선택을 직접적으로 좌우한다. 대학교 수준의 AP(Advanced Placement) 과목을 수강하는 학생들이 선택해서 치르는 AP시험은 3점 이상을 받을 경우 대학 학점을 미리 받을 수 있는 혜택이 있으며 우수한 시험 결과는 원하는 대학 선택과 입시에 큰 도움을 준다. 예전의 ‘SHARP, WRITE, TOPICS Test’ 대신 지난해 처음으로 9학년생들이 치른 CAHSEE는 올해는 지난해에 통과하지 못한 현재 10학년 학생에게만 주어진다. 현재까지의 방침으로는 변동사항이 없는 한 캘리포니아주 공립학교에 다니는 올해 10학년 학생들부터 그 이후의 모든 학생들이 이 CAHSEE를 통과해야만 고교 졸업장을 받을 수 있게 된다. 따라서 4년제 대학 진학을 계획하는 학생들에겐 아주 중요한 시험이다. 독해력과 수학뿐만 아니라 작문 파트가 쉽지 않으므로 이민 초기의 고등학생들에게 부담이 되는 시험이지만 12학년말까지 7∼8번의 기회가 주어지며(3월2∼5일 이후의 시험일자는 미정) 학교 내에서 졸업시험 준비반도 서머스쿨을 통해 혹은 방과후에 제공하므로 필요한 학생들은 각 학교에서 도움을 받을 수 있다.

"시험이 인생의 전부가 아니다" "시험의 결과보다 그 과정이 중요하다" "인생은 성적순이 아니다"라는 말들을 많이 하고 듣지만 막상 나의 자녀가 시험 준비할 때는 시험이 인생의 전부처럼 최선을 다하기 바라며, 수백, 수천 달러를 학원에 투자해서라도 우수한 결과를 기대해 보며 자녀들에겐 인생의 성공은 성적순뿐만 아니라 졸업한 대학교 순이니 좋은 대학에 꼭 들어가야만 한다고 주입시키게 되는 것이 많은 부모님들의 입장일 것이다.

아무쪼록 시험의 연속인 봄학기에 자녀들이 최선을 다해 학업에 임하고 모든 시험을 치를 때마다 최선을 다하기를 바라며 시험 성적을 향상시키는 요인들 중에서 부모님들이 도울 수 있는 부분인 자녀들의 신체적(physical), 정서적(emotional) 상태가 최적 조건을 갖출 수 있도록 시험 전 날 적어도 8시간의 수면을 취하게 하는 등 충분한 휴식과 단백질이 풍부한 아침식사, 가정의 안정되고 조용한 분위기 조성을 해주셨으면 한다.