저자를 포함하여, 사무실 내에서 대부분의 시간을 보내는 현대인들은 가끔씩 원인 모를 건강상의 질환을 경험해 보았으리라고 본다. 온도나 습도가 맞지 않아 감기 증상을 앓아 본 적도 있고, 고층 건물일 경우 환기에 문제가 있으나 창문 등을 마음대로 열지 못해 기침이나 두통을 호소해 본 적도 있지 싶다.

통풍 환기시설이 기계적으로 작동되는 사무실이나 고층건물은, 수동적으로 창문을 열어 환기를 시킬 수 있는 주택과 달리 실내 환경을 비교적 자율적으로 조절할 수 없기 때문에, 잘못된 설계나 시공 등에 문제가 있을 경우, 더욱 심한 실내 공기오염 문제를 유발할 수 있다. 최근에 보고된 바에 따르면, 사무실 등의 공기순환 문제 이외에도 여러 가지 부적절한 다른 실내 환경상태로 인한 각종 질환이 전례 없이 급증하고 있어, 직원들의 건강에 특별한 주위가 요망되고 있다.

특정한 공기 오염원이 아닌 복합적인 요소들, 예를 들어 사무실의 공기 순환문제 이외에도, 불안정된 실내 조명이나, 소음 또는 건물 자체의 진동, 심리적인 불편함, 실내 온도의 높고 낮음 등으로 인해 발생되는 각종 병폐 현상에는 호흡기 질환, 눈·코·목 등의 과다 건조나 고열, 피로, 두통, 어지럼증, 구토, 기억력 감퇴 등 수없이 많은 증상이 있으며, 이러한 현상은 현재 Sick Building Syndrome(SBS)이라는 증후군으로 불리고 있다.

SBS 증세는 균일한 일련의 형태가 아닌 산발적으로 나타나는데, 일례로 직원이 사무실에 들어서는 순간부터 퇴근 때까지만 어떤 건강상의 문제 증상이 생기고 밖을 나가면서 그러한 증세가 사라진다거나, 다수의 사람들이 비슷한 시간대에 공통된 질병을 호소하는 경우에는 건물 자체의 SBS 여부를 조사하여 보는 것이 좋다. 주택의 경우와 마찬가지로 사무실 건물 내의 실내 공기 오염원을 찾아 제거하는 것이 가장 효과적인 정화방법으로 선택할 수 있는데, 가장 보편적으로 밝혀진 오염원에는 담배 연기; 절연재나 방화용 건자재로 쓰여왔던 석면; 압축 나무재로부터 새어 나오는 formaldehyde; 카핏, 세척제, 페인트, 접착제, 복사기, 인쇄기 등에서 발생되는 각종 유기 물질; 더러워진 통풍시설이나 습한 벽, 천장, 카핏 등에서 기생하는 각종 미생물 등이 있다.

알려진 바와 같이, 대형 건물의 통풍 및 환기장치는 내부공기를 데우고 식히는 작용 이외에도 외부의 공기를 유입하여 순환시키는 역할을 한다. 이러한 순환장치가 설치 때부터 잘못 설계되었거나, 작동에 문제가 있을 경우, 혹은 정기적인 정비를 하지 않거나 작동비를 절감하기 위해 적당한 양의 외부 공기를 유입하지 않을 때, 실내 공기 오염으로 인한 건강문제가 발생할 수 있다. 또한 외부공기 유입로의 설치가 적절하지 못한 위치에 있다면 외부 차량의 배기개스, 보일러 개스, 쓰레기통이나 화장실의 배기로 인한 악취 등이 실내로 유입될 수 있다.

가습 작동기의 문제, 에어컨이나 통풍 및 환기장치 자체의 결함으로 인해 각종 미생물의 번식을 증가시켜 실내 공기 오염을 유발할 수도 있으므로 정기적 점검과 작동의 결함 여부를 수시로 확인하는 것이 좋다.

실내의 공기 중 오염 물질은 어떤 한 지역(식당, 인쇄소, 또는 세탁소)에서 발생하여 순환로를 통해 건물 전체로 퍼져갈 수도 있고, 지하 주차장에 위치한 차량에서 발생되는 배기개스나 일산화탄소 등이 엘리베이터나 계단을 타고 실내로 유입되는 과정도 역시 배제할 수 없다. 구조상의 문제로서는 내부에 새로 새운 벽 등이나 여타의 구조 변경으로 인해 외부공기가 충분히 유입되어 실내로 전달되는 경로를 막아 문제가 생기는 경우도 있으므로 주의하는 것이 좋다.

건강상의 문제나 불편함을 호소하는 사례가 발생했을 경우에는 일단 실내공기가 오염되었는지를 조사관에게 의뢰하되 직원들의 증세, 발생 시기, 기간, 건물 순환장치(HVAC System)의 운영 절차 등을 자세히 기록하여 전화상으로나 서면을 통해 설명하면, 조사관의 직접적인 건물 조사나 직원들과의 개인적인 면담 등의 번거로움을 피하면서, 의외로 쉽게 문제의 원인을 발견할 수 있는 경우도 있다. 하지만 실내 공기 오염원을 찾아내어 제거하고 그로 인한 문제를 해결하는 절차는 대부분 지속적이고 더딘 과정임을 인지하고 차분히 대처하는 것이 바람직하다.

실내 공기의 질을 테스트하는 기기들에는 여러 종류가 있으나 다음과 같이 요약할 수 있다. 스크린과 컴퓨터 장치가 혼합된 기기로서 일산화탄소, 이산화탄소의 공기 중 함유량을 몇 분만에 알 수 있는 기기가 있는가 하면, 습도, 온도, 이슬점을 정확하게 읽는 장치, 또한 공기중 0.1마이크로미터의 지름보다 큰 알갱이의 농도를 재거나, 석면 또는 납성분 페인트의 함유량을 읽어내는 장치 등이 있다. 오존, 이산화황, 산화질소, 각종 유해 기체 성분의 함유량을 재는 기기 등도 있다.

직업 건강 안전부(National Institute for Occupational Health & Safety)에 800-35NIOSH로 연락하면 사무실 건물의 위험요소 평가에 관한 정보를 받을 수 있다.