아리조나주 피닉스에 있는 한 홈리스 스쿨이 홈리스 아동들을 위한 학교교육의 대안으로 전국적인 주목을 끌고 있다.

아동시절을 홈리스로 불우하게 보낸 척 베이컨은, 이 학교에서 고등학교 과정을 마치고 최근 피닉스 칼리지에 전액 장학금을 받고 등록했다.
수년 동안, 그의 가족은 버려진 빈 차나 공터에서 담요로 몸을 덮은 채 밤을 지샜다.

그 때 마다, 아버지는 캠핑을 나온 것이라고 말하곤 했으나, 물론 캠프파이어는 없었다 그의 가족은 주로 햄버거나 핫도그로 끼니를 때웠다. 음식은 편의점에 들러서 전자오븐으로 덮혀 먹었고, 아침이면 주유소 화장실에 들러 세면을 했다. 그리고, 해질녘에는 교통혼잡 지역에서 구걸을 했다.

나중에 그가 공립학교에 갔을 때, 베이컨은 마치 자신의 이마에 홈리스라는 딱지가 붙은 것 같은 수치심을 느꼈다.

그러나, 요즘 그를 만나게 되면, 베이컨이 홈리스로서 비참한 아동기를 보냈다는 사실이 믿기지 않을 것이다. 올해 19세의 베이컨은 말끔한 용모에 언변이 유창하며, 오래된 여자친구와 함께 자신의 차를 몰고 다닌다.

그는 얼마 전 칼 헤이든 고등학교를 평점 B로 졸업하고, 이번 가을학기 피닉스 칼리지의 전체 장학생으로 등록했다.

"대학에 들어가게 되면, 잃어버렸던 나의 아동기를 조금이라도 되찾기 위해서 노력할 것이다"
그는 말한다.

베이컨은 자신의 오늘이 있기까지, 피닉스 소재 토머스 파파스 홈리스 학교의 덕이 컸다고 말한다.

피닉스 다운타운에 위치한 이 학교는 약 70여명의 홈리스 학생들을 유치하고 있다.

토머스 파파스 학교는 주정부 및 개인독지가들의 기부금으로 운영되며, 미국내 40여개에 달하는 홈리스 학교 중 가장 규모가 큰 것이다.
홈리스 학교의 대부분은 학교라기 보다는 셸터에 가까운 것들이다.

그중, 파파스 스쿨은 30만달러 규모의 재단과 자체 빌딩을 보유하고 있으며, 홈리스 학교로서는 유일하게 공립이다. 그리고, 이 학교의 관계자들은 파파스 스쿨을 홈리스 스쿨의 전국적인 모델로 부상시키기 위해 애쓰고 있다.

"면역기록이나 확정된 주소가 없는 아동들은 정규 공립학교에 다니기가 매우 어렵다. 그러나, 파파스 스쿨에서는 어떤 홈리스 아동이든지 장애없이 등록할 수 있고, 제약없이 공부할 수 있다"
1989년 이 스쿨을 창립한 샌드라 다울링은 말한다.

파파스 스쿨의 일정은 아침 7시 45분부터 시작된다. 그중, 많은 학생들은 인근의 셸터들에 수용된 아동들이다. 그러나, 실제로는 파파스의 스쿨버스들이 버스정류장이나 하이웨이 주변 같은데로 나가서, 이런 학생들을 픽업해 온다. 제멋대로 밤을 지샌 아동들이 아침에 모일만한 장소를 찾아가는 것이다.

파파스 스쿨에는 1만 3,000권의 장서를 보유한 도서관이 있고, 올 가을이면 새로운 컴퓨터 랩이 문을 연다. 그러나, 체육관, 극장, 애프터 스쿨 클럽, 음악실 같은 시설은 아직 없다. 그리고, 이곳 학생들은 일단 가족들이 정착되면, 정규 공립학교로 자동 복귀해야 한다.

지난 수년간 많은 홈리스 아동들이 파파스 스쿨을 들락날락 했다.
그 주된 이유는, 파파스 스쿨이 이들에게 물품보급소 및 보건소와 같은 역할을 하기 때문이다. 이 학교에서는 매달 홈리스 아동들에게 비상식량과 생활용품을 공급해 준다. 이런 물품들은 모두 피닉스 거주자들이 기증한 것이다.

이곳의 아동들은 한결같이 파파스 스쿨을 사랑한다고 말한다. 그러나, 몇몇 교육단체들은 홈리스 전용학교들이 ‘분리주의자’의 길을 걷고 있으며, 결코 공립학교 수준의 교육을 제공할 수 없다고 비판하고 있다.
"법에 따르면, 홈리스 아동들은 결코 주류 공립학교로부터 분리되서는 안된다"
한 교육단체 고문변호사 사라 맥카시는 말한다.

이 단체는 파파스 같은 홈리스 학교들이 연방지원금을 받는 것을 더욱 까다롭게 하는 교육법안의 통과를 위해 로비를 벌이고 있다.
그러나, 척 베이컨은 현재 상원에 계류중인 이 법안이 사문화 되기를 바라고 있다.

"홈리스가 되어 본 적이 있는가. 홈리스 생활이 어떤건지 아는가. 파파스 스쿨의 학생들이 분리되어 있다는 것은 사실이다. 그러나, 거기가 우리에게는 안성마춤이다. 거기서는 사람취급을 받으며 공부할 수 있다. 파파스 스쿨의 지원이 없었다면, 결코 오늘의 나는 없었을 것이다"
베이컨은 이렇게 주장한다.