총 26.2 마일의 코스를 달리며 인간 지구력의 한계에 도전하는 마라톤 경기는 통상 올림픽의 꽃으로 불린다.

그러나, 마라톤에 관한한 미국의 위상은 초라하기 그지없다.
얼마 전 피츠버그에서 열린 시드니 올림픽 미국 남자마라톤 대표선발 경기는 이같은 실상을 다시 한 번 확인시켜 준 자리였다.
지난 70년대와 80년대까지만 해도, 미국은 지속적으로 세계 남자마라톤계의 스타들을 배출했었다.

그러나, 그 모든 것이 이제 옛날 이야기가 되고 말았다. 단적인 예로 작년 데이비드 모리스가 작성한 미국 최고기록 2시간 9분 32초는 세계 37위에 불과했다.

이에 대한 가장 상식적인 설명은, 공기가 희박한 고산지대에서 연습하는 아프리카 케냐선수들의 지구력과 심폐기능을 당해낼 재간이 없다는 것이다. 그러나, 작년에 모리스의 기록보다 앞선 선수들 명단에는 일본, 스페인, 한국, 프랑스, 브라질, 포르트칼 같은 나라의 선수들도 들어있다.
"마라톤은 풋볼처럼 미국인들만 하는 스포츠가 아니다. 온 세계에 경쟁자들이 널려 있는데, 미국은 적절한 훈련시스템 개발을 등한시해 왔다. 특히, 대학졸업 이후의 선수육성 프로그램 이 시급하다"
전직 마라토너 빌 로저스는 말한다.

로저스는 보스턴 마라톤 및 뉴욕 마라톤에서 4번 우승한 바 있다.
로저스는 미국마라톤의 쇠퇴이유로서 헝그리정신 결핍 및 근성부족을 꼽는다.

고등교육을 받은 대부분의 미국 육상선수들은 대학졸업 후, 의사나 변호사의 길을 걷기를 원한다.

"그들은 좋은 육상선수임과 동시에 좋은 사회인이 되기를 원한다. 케냐선수들은 그렇지 않다. 그들은 죽기살기로 마라톤에만 매달린다"
로저스는 덧붙인다.

로저스는 또, 자신이 보스턴 및 뉴욕마라톤 대회에서 4회나 우승한 것은 행운이었다고 말한다. 그 때만 해도, 케냐 선수들이 출전하지 않았기 때문이다. 실제로, 케냐선수들은 국제무대에 본격 등장한 이후, 보스톤 마라톤 대회를 10회 연속 제패했다. 로저스는 자신이 만일 케냐선수들과 경쟁했더라면, 결코 우승할 수 없었을 것이라고 말한다.
미국 마라토너들의 근성 부족에 대해서는 전 세계남자마라톤 기록보유자인 알베르토 살라자르도 견해를 같이한다.

쿠바 태생인 그는 이렇게 반문한다.
"일주일에 110마일 정도 훈련하는 미국선수들이, 어떻게 고산지대에서 180마일씩 훈련하는 선수들과의 경쟁에서 승리를 기대할 수 있겠는가"
그는 후배선수들에게 충고한다.
"오늘날 미국 마라토너들은 부상위험성에 대해 너무나 신경을 많이 쓴다. 물론, 어느 단계에 가서는 부상을 우려해야겠지만, 사력을 다해 보지도 않고 부상부터 염려하는 것은 문제가 있다. 나는 현역시절, 죽을 힘을 다해 연습하다보면 세계최고가 될 수 있다는 일념 하나로 이를 악물고 뛰었다"
살라자르는 단언한다.
"미국의 어린이들이 매일매일의 식생활을 개선하고, 등하교길에 달리기를 하고 다니며, 해발 7,000미터 이상의 고지대에서 운동하지 않는 이상, 결코 케냐선수들을 따라잡을 수 없을 것이다"

그러나, 동시에 그는 미국선수들이 최선을 다한다면, 2시간 9분을 돌파하지 못할 이유가 결코 없다고 말한다.

미국 마라톤은 1908년 올림픽에서 우승했고, 그후 1972년 뮌헨 올림픽에서 프랭크 쇼터가 금메달을 차지한 것을 마지막으로, 국제마라톤 무대에서 철저히 밀려났다.

미국선수들의 근성부족에 대해서는 쇼터 역시 한 목소리를 낸다. 그러나, 쇼터는 미국선수들이 뒤쳐지는 이유 중 하나로서, 다른나라 선수들이 사용하는 것으로 의심되는 EPO라는 호르몬을 지목한다.
EPO는 인체에서 자연발생되는 호르몬이기 때문에, 인위적으로 주입하드라도 도핑 테스트에서 잘 발각되지 않는다. EPO는 혈액에 주입될 경우, 적혈구의 집중도를 증대시켜서 결과적으로 지구력을 향상시키는 것으로 알려져 있다.

미국 도핑반대협회 의장이기도 한 쇼터는 72년 대회 우승에 이어, 76년 올림픽에서는 은메달을 차지했었다. 그런데, 나중에 당시 금메달을 차지했던 동독선수는 금지된 약물을 사용한 것으로 판명되었었다.

그는 최근 한 스포츠 전문잡지에 기고한 글에서, EPO가 선수들의 경기력을 7내지 10%까지 향상시킬 수 있다고 주장했다. 그 결과, 2시간 10분대의 마라톤 선수가 EPO를 주입하면 2시간 6분대까지 기록을 단축할 수 있다는 것이다.