주택을 갖고 있는 사람들 치고, 자기 집 주변에 무숙자들을 위한 홈리스 센터가 들어서는 것을 반길 사람은 별로 없을 것이다. 부자들이 많이 몰려사는 고급 타운이라면 더욱 그럴 것이다.

그러나, 세상 모든 인심이 다 그런 것은 아니다.

북캘리포니아 마린 카운티 주민들은 자신들의 커뮤니티에 홈리스 센터를 건립하는데 적극 앞장섬으로써, 뜻있는 사람들의 감동을 자아내고 있다.
화제의 ‘뉴 비기닝스 홈리스 센터’는 샌프란시스코 북부 마린 카운티 관내 노바토 근방에 위치해 있다.

이 센터는 얼른 보기에 갈곳 잃은 불쌍한 사람들을 위한 보호시설이라기 보다는 여느 대학교의 기숙사처럼 보인다.

얼마 전에 개관한 뉴 비기닝스 홈리스 센터가 들어선 곳은 1975년도에 폐쇄된 해밀턴 필드 공군기지가 있었던 자리다. 이로써, 뉴 비기닝스 센터는 용도폐기된 군기지에 들어선 미국내 최초의 홈리스 센터가 되었다. 센터 건립에는 320만달러의 예산이 투입됐으며, 수용인원은 60명이다.

이 센터는 주거시설 외에도 직업훈련소, 컴퓨터 랩, 진료소 등 각종 부대시설을 완비하고 있다. 그리고, 스페인 풍의 붉은색 지붕으로 덮힌 홈리스 센터 주변에는 50만달러 이상의 고급주택들이 포진하고 있다.
뉴 비기닝스 홈리스 센터가 특히 주목을 끄는 것은, 부유한 인접주민들이 센터 건립과정에 적극 동참했기 때문이다.

대개, 홈리스 센터가 들어서면 주민들이 격렬하게 반발하는 것이 상례다. 그러나, 캘리포니아에서도 최고소득을 자랑하는 마린 카운티 주민들은, 그들 스스로 센터건립 비용의 절반 이상을 출연했다.
그뿐 아니다.

센터에 바로 인접한 주민들은 농구시설을 기증했으며, 근처 학교 학생들은 기금모금 캠페인을 벌여서 각종 생활필수품을 기증했다. 그런가 하면, 인근 부동산업자들은 센터에 자전거 보관소를 기증하고, 거실에 벽난로까지 설치해 주었다.

이 과정에서 가장 주도적인 역할을 한 것은 마린 커뮤니티 재단이다.
총 12억달러의 자산을 보유한 이 재단은 공사초기에 90만달러의 자금을 제공함으로써 센터 건립의 물꼬를 텄다.

뿐만 아니라, 재단은 향후 센터 운영비의 3분의 1을 책임지겠다고 약속했다. 이 밖에, 마린 카운티 주민들과 인근 기업들이 힘을 합쳐 130만달러를 모금했다.

마린 카운티는 최고의 부촌임에도 불구하고, 카운티 관내에 약 5,000명의 홈리스들이 살고 있다.

이는 카운티 전체 인구의 약 2%에 해당하는 것이다. 미국 전체의 홈리스 비율과도 엇비슷한 수치다. 이곳의 홈리스들은 대부분, 마약이나 알코올 중독 같은 사유로 인해 집을 떠난 사람들이다.

뉴 비기닝스 센터가 커뮤니티의 자발적인 후원을 이끌어낼 수 있었던 비결은, 이들이 만성적 홈리스들을 위한 근원적 해결책을 제공하려는 열의를 가졌다는 점이다. 센터 관계자들은 홈리스들에게 겨울 한 철 침식을 제공하는 것만으로는 충분치 않다고 생각했다.

뉴 비기닝스 홈리스 센터의 역사는 인접 커뮤니티의 발전과도 궤를 같이한다.

센터 소장인 법 푸엣은 1993년, 우기 동안에만 운영하던 홈리스 센터를 현재의 해밀턴 필드로 이전했다. 당시, 해밀턴 필드는 공군기지가 폐쇄된 이후 접근통제 지역이었으나, 홈리스들이 텐트를 치고 기거하는 것은 허용되었다.

기지 주변에 고급 주택들이 들어선 것은 그 후의 일이다. 1996년, 홈리스 센터는 천막생활을 접고, 기지내 창고 건물도 입주했다. 이곳에서는 약 80명의 홈리스들이 한 지붕 밑에서 생활했다.
푸엣이 웨어하우스 건물을 사용할 수 있게 된 것은 맥킨리 연방법 덕분이었다.

맥킨리 법에 따르면, 홈리스 센터 같은 비영리 단체들은 폐기된 군기지가 민간에 이양되는 과정에서 입주 우선권을 갖는다.

그러나, 홈리스 센터 관계자들은 창고를 사용하는데 만족하지 않고, 그 자리에 영구적인 홈리스 센터를 설립하기를 원했다.
센터 관계자들의 뜻이 외부에 알려지기 시작하자, 주변의 주택소유자들도 적극 동조하기 시작했다.

뉴 비기닝스 홈리스 센터가 커뮤니티와 잘 융합되는 것은 무엇보다도, 이 센터가 엄격한 규율하에 운영될 뿐 아니라, 수용자들에게 적절한 직업교육을 시키기 때문이다.

센터의 규정에 따르면, 수용자들은 마약 및 알코올을 일체 사용할 수 없으며, 의무 직업교육에 참여하면서 돈을 저축해야 한다. 그리하여, 최고 6개월간의 재활 및 직업교육을 마친 사람들은 각자 자신들의 가정으로 복귀하도록 돼 있다.