앞으로 많은 대학들이 대학 입학 표준 시험 점수 제출을 다시 요구할 것으로 예상됨에 따라, 명문대 입학 경쟁이 더욱 치열해질 전망이다. 예전처럼 표준 시험 점수 제출이 의무화하면, 학업 능력 외에도 지원자 고유의 능력과 자질을 중시하는 대학이 늘어날 수 있다. 이 때 어떤 과외 활동에 참여했고, 과외 활동을 통해 얻은 능력과 경험 등의 성과를 보여줄 수 있다면 명문대 입학에 한 걸음 다가설 수 있다.

■과외 활동의 중요성

점점 더 치열해지는 대학 입시 환경 속에서 과외 활동의 중요성은 더욱 강조될 수밖에 없다. 우수한 학업 성적을 유지해야 함은 물론 적절한 과외 활동 참여가 입학이 까다로운 명문대학에 지원하려는 학생들에게 중요한 차별화 요소가 될 전망이다. 과외 활동을 고려할 때 한 대학 입시 전문가가 포브스에 소개한 ‘대학 입학 X 팩터’(College Admissions X-Factor) 모델을 고려하면 도움이 된다.

X 팩터는 과외 활동을 통해 어떤 경험과 전문성 개발하며, 어떤 영향력을 창출하는 지를 분석하는 모델로 명문대 입학 사정관이 시험 점수와 학교 성적 외에 지원자의 고유의 자질을 파악하기 위해 참고하는 항목이다. X 팩터에 따르면 과외 활동 이력은 학생의 지적 활력이라는 고유의 요소, 즉 학생만의 호기심과 창의성 등 보여줄 수 있어야 한다.

과외 활동을 유명 여름 방학 프로그램 참가로 대신하려는 학생과 부모가 많다. 학생의 진정한 관심과는 무관한 봉사활동 시간만 채우려는 경우도 흔하다. 이런 학생들은 자신이 왜 그 봉사활동에 참여하는 지 모른 채 시간만 보내기 쉽다. 하지만 입학 사정관들은 진정한 참여와 이력서 작성을 위한 과외 활동을 잘 구분해낸다. 학생의 진심 어린 과외 활동 이력은 에세이나 인터뷰 과정에서 자연스럽게 드러나며, 경쟁이 치열한 지원자들 사이에서 돋보이는 탁월한 조건이다.

■도움되는 과외 활동

어떤 과외 활동이 명문대 입학에 유리한지 고민하는 학생과 부모가 많다. 모든 학생에게 천편일률적으로 적용되는 선정 공식은 없다. 대신 진정성 있는 노력으로 지속적으로 참여한 과외 활동이 대학 입학 사정관들에게 높은 평가를 받는다.

▶리서치 참여: 교실 밖에서 학문적 관심사를 탐구할 수 있는 프로그램은 학생의 지적 호기심과 주도성을 보여준다. 단지 이름난 여름 프로그램에 참여하는 것보다, 진심으로 관심 있는 분야의 지역 대학 교수나 전문가에게 직접 연락해 리서치 참여 기회를 알아볼 수 있다. 이 같은 자신의 관심 분야의 리서치 참여는 대학 입시 준비에 도움이 될 뿐만 아니라 나중에 진로를 결정할 때도 큰 역할을 한다.

▶스포츠 활동: 운동 선수로 활동한 학생은 팀 내에서 리더 역할까지 맡을 때 그 가치가 더욱 높아진다. 스포츠 활동은 리더십과 함께 팀워크, 인내심을 배울 수 있는 기회로 성공적인 대학 생활의 밑거름이 된다. 또, 스포츠 활동은 에세이를 작성할 때 풍부한 소재를 제공한다. 대부분의 스포츠 활동이 많은 시간을 필요로 하기 때문에 학업 일정, 다른 과외 활동 일정과의 균형을 맞추는 것이 중요하다.

▶지역사회 활동: 대학 입학 사정관은 사회적 책임감과 인식을 보여주는 활동을 통해 지원자가 대학 캠퍼스에서 어떻게 기여할지를 예측한다. 단순히 봉사 시간만 채우는 것이 아니라, 학생의 가치관과 진정으로 연결된 활동을 찾는 것이 중요하다. 의미 있는 활동을 통해 지속적으로 참여할 수 있는 단체를 찾거나, 개인적으로 의미 있다고 생각하는 목적이 반영된 비영리 단체를 직접 설립하는 것도 좋은 방법이다.

▶창의적 활동: 예술, 음악, 글쓰기 등 창의적인 분야에 지속적으로 참여하면 지원자의 집중력과 독창적인 관점을 보여줄 수 있다. 창의적인 활동은 학업 성적이 비슷한 수준의 경쟁 지원자들 사이에서 자신을 돋보이게 하는 독특한 요소를 제공한다. 창의적 활동을 사진, 영상, 오디오, 수상 경력 등으로 기록해 대학 입학 지원서에 포함하도록 한다.

▶창업: 창업, 비영리 단체 설립, 지역사회 문제에 대한 혁신적 해결안 제시 등의 활동은 지원자의 주도능력, 문제 해결 능력, 사회 기여도 등의 자질을 보여준다. 이 같은 활동은 지원자가 대학에서 긍정적이고 적극적인 기여자로 성장할 가능성이 크다는 것을 암시한다. 무엇보다도, 모든 활동이 학생의 진정한 관심사와 일치해야 하며, 대학 커뮤니티에 실질적인 기여를 할 수 있는 잠재력을 보여줘야 한다.

■적절한 과외 활동 수는?

자녀가 이미 여러 개의 과외 활동에 참여하고 있는데도 ‘하나 더 해야 하지 않을까?’하고 불안해하는 부모도 많다. 특히 여러 클럽 활동에 참여하는 다른 자녀와 비교할 때 ‘우리 아이가 뒤처지는 건 아닐까?’라는 불안감이 커진다. 대학 입시 준비를 위한 과외 활동은 ‘양’보다 ‘질’이다. 명문대에 합격하는 대부분의 학생은 여러 활동에 소극적으로 참여하지 않고 3~5개 정도의 의미 있는 활동에 적극적으로 참여하는 편이다.

소수의 활동에 집중적으로 참여하면 단순히 많은 활동을 나열한 경쟁 지원자에 비해 깊이 있는 참여 경력이 돋보인다. 지원서 빈칸을 채우기 위한 활동을 피하고, 몇 가지 분야에서 진정한 전문성을 개발할 수 있는 활동에 참여하는 것이 중요하다.

<준 최 객원 기자>