차(tea)는 오랫동안 세계에서 가장 인기 있는 음료 중 하나였다. 사람들은 아침식사와 함께 차를 마시고, 식사 사이에 오후의 카페인 충전을 위해 마시며, 잠자기 전에 편안하게 마신다. 차에 대한 대부분의 연구는 카페인의 효과, 차의 영양 가치 또는 커피와의 비교에 초점을 맞춰왔지만, 이제 과학자들은 이 자극적인 음료가 놀라운 건강 혜택을 제공할 수 있다고 말하고 있다. 바로 아침의 한 잔 차가 물 속의 위험한 오염 물질을 제거할 수 있다는 것이다.

ACS 식품과학&테크놀러지 저널에 발표된 새로운 연구에 따르면, 차 잎은 자연적으로 중금속을 흡착하여 납, 카드뮴, 비소와 같은 유해한 수질 오염 물질을 걸러낸다. 중금속은 차 잎 표면에 갇히게 되며, 차 잎을 걸러내거나 차백을 버리기만 하면 쉽게 제거할 수 있다.

이번 연구의 수석 저자인 벤자민 신델은 “차를 마시면서 물에서 중금속을 제거하지만, 차 잎을 먹지는 않기 때문에 효과가 있는 것”이라고 말했다.

신델은 이번 연구 집필 당시 일리노이주 에반스턴에 있는 노스웨스턴 대학교에서 박사과정 중이었다. 신델은 차 잎이 물에 맛있는 화학 물질을 방출하여 맛있는 음료를 만드는 것처럼, 물에서 중금속을 잡아내는 데에도 똑같이 효과적이라고 말했다.

신델의 연구는 차가 중금속을 흡착한다는 것을 보여주는 작은 연구들 중 하나다. 지난 11월에 발표된 또 다른 연구도 차 잎이 물에서 중금속을 제거한다고 밝혔다. 이 연구의 수석 저자인 사담 후세인 도비는 이 연구가 “유해 물질을 완화하는 안전하고 효과적인 방법으로서의 잠재력을 가진 차의 효과”를 강조한다고 말했다.

새로운 연구에서는 다양한 차 종류, 양조 방법, 우려내는 시간에 대한 실험을 진행했으며, 루스-리프(loose-leaf) 차와 티백 차의 차이를 조사했다. 그리고 가장 순수한 차 한 잔의 레시피는 또 하나의 주요 요소에 달려 있다는 점에 주목했다. 바로 시간이다. 우려내는 시간이 길수록 더 많은 중금속이 제거될 수 있다.

예를 들어, 연구자들은 차 한 잔을 5분 동안 우려내면 납 농도가 15% 감소한다는 것을 발견했으며, 이 경향은 납 농도가 높거나 낮을 때에도 일관되게 나타났다. 차를 밤새 우려내는 것은 차를 몇 분 동안 우려내는 것보다 물 정화에 더 효과적이다. 그러나 몇 분만 우려내도 중금속을 일정 정도 제거할 수 있다고 신델은 말했다.

연구자들은 또한 중금속이 차 잎 표면에 잘 붙는지 여부를 조사하기 위해 다양한 종류의 차를 실험했다. 블랙 차와 그린 티백 차, 그리고 전체 차 잎(그린, 우롱, 화이트, 블랙 차 포함)을 실험했으며, 허브 차도 테스트했다.

대부분의 차는 허브 차를 포함하여 비슷한 성과를 보였지만, 카모마일 꽃은 중금속을 잘 흡착하지 못했다. 연구에서는 분쇄된 차 잎이 전체 잎보다 더 잘 작용한다고 밝혔다. 차 잎을 분쇄하면 오염 물질을 끌어들이는 추가 표면적이 생기기 때문이다.

차백의 종류도 중요했다. 나무에서 유래한 생분해성 유기 재료인 셀룰로스 차백은 물에서 중금속을 흡수하는 데 매우 효과적이었다. 미세 플라스틱을 방출할 수 있는 나일론 차백은 연구에서 성과가 좋지 않았으며, 면 차백은 미미한 흡착 능력을 보였다. 그럼에도 불구하고, 다양한 차백과 차 종류의 상대적인 이점은 “더 많은 시간을 우려내는 것이 주는 이점에 비해 미미했다”고 신델은 말했다.

현재 연방 에너지부의 국가에너지기술연구소에서 일하는 신델은 차를 마시는 것이 인간의 건강에 미치는 결과가 무엇일지 확실히 말할 수 없지만, 차가 중금속 노출과 밀접하게 연관된 질병을 감소시킬 수 있다고 제안했다.

그는 “사람들은 차를 준비하는 것이 물에서 일부 금속과 다른 오염 물질을 흡착할 수 있다는 가능성에 대해 알아야 한다”라고 강조했다.

<By Amudalat Ajasa>