미국의 대표적인 소매점 중 하나인 트레이더조에서는 최근 고객 한 명이 구매할 수 있는 계란의 개수를 12개로 제한하고 있다. 지난해 말부터 계란 진열대가 텅 비면서 나온 조치다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 12개들이 A등급 계란의 평균 가격은 지난달 4.95달러로 사상 최고치를 경신했다. 2022년까지만 해도 대부분 1달러대였다. 계란 대란은 미국이 겪고 있는 물가 대란의 상징적인 장면이다. 실제로 1월 소비자물가지수(CPI)에서 식품 비용 상승률은 전월 0.3%에서 0.5%로 커졌다. 예상 외로 고물가 흐름이 강해지자 미 연방준비제도(Fed·연준)의 통화정책 스텝이 꼬이는 분위기다.

1월 물가 상승률이 다시 3%에 달하면서 시장과 연준 모두 당황한 기색이 역력했다. 미국 10년물 국채금리는 10bp(1bp=0.01%포인트) 뛰어 4.632%를 기록했다. 이날 상승 폭은 연준이 매파적 금리 인하에 나섰던 지난해 12월 18일(14bp) 이후 가장 컸다. 오스턴 굴즈비 시카고연방준비은행 총재는 이날 1월 CPI에 대해 “정신이 번쩍 들게 한다(sobering)”고 평가했다.

연준의 고민은 고금리 정책이 통해야 할 분야마저 가격을 낮추지 못하고 있다는 데 있다. 주거비는 1월 전월 대비 0.4% 올라 직전월(0.3%)보다 오름세가 커졌고 대중교통비 상승률은 0.5%에서 1월 1.8%로 급등했다. 연준 내에서는 중립금리가 올랐기 때문이라는 점을 인정하는 분위기가 급속도로 확산하고 있다. 중립금리는 물가를 올리지도, 내리지도 않는 수준의 금리다. 제롬 파월 연준 의장은 전날 상원 청문회에서 “중립금리는 팬데믹 이전에는 분명히 매우, 매우 낮았던 수준에서 의미 있게 상승했다”고 말했다. 고금리가 예전에 생각했던 것만큼 강한 수준이 아니라는 의미다.

진짜 문제는 지금부터라는 전망도 커지고 있다. 피치레이팅스의 브라이언 콜턴은 “이날 CPI에서 보듯 아직 연준의 물가 잡기는 마무리되지 못했는데 관세 인상 및 노동 인력 감소와 같은 ‘도널드 트럼프 관세정책’에 따른 인플레이션 효과는 이제 막 떠오르기 시작했다”고 말했다. 트럼프 대통령은 중국 수입품에 대한 10% 추가 관세, 철강 및 알루미늄 수입품에 대한 25% 관세를 부과하도록 명령했다.

전문가들은 이르면 3월부터 관세로 인한 가격 상승이 가시화될 것으로 보고 있다. 인플레이션인사이츠의 창업자 오마이어 샤리프는 “2018년 2월 트럼프 대통령이 세탁기에 20% 관세를 부과했을 때 4월부터 가격이 오르기 시작했고 3개월이 채 안 돼 세탁기값은 18.2% 올랐다”며 “관세율이 가격에 거의 1대1로 반영됐을 뿐 아니라 반영된 기간도 매우 짧았다”고 지적했다.

월가에서는 연준이 연내 기준금리를 1회 인하하는 데 그칠 것이라는 쪽에 무게가 실리고 있다. 지난해 말만 해도 금리를 두 번 내릴 것이라는 예상이 많았다. CME 페드워치에 따르면 금리 선물 시장에서는 5월 연방공개시장위원회(FOMC) 회의 때 기준금리를 현 수준인 연 4.25~4.50%로 동결할 확률을 약 87%로 보고 있다. 연내 기준금리가 동결되거나 한 차례 낮아질 확률은 69%에 달했다. 더 나아가 이번 통화정책 주기에서 추가 금리 인하가 어렵고 심지어 금리를 인상하지 않겠느냐는 목소리까지 나온다. 캐피털이코노믹스의 북미 이코노미스트 폴 애슈워스는 “관세는 인플레이션을 유발한다”며 “이론적으로 일회적 상승에 그칠 수도 있지만 연준 입장에서는 관세 때문에 금리를 인하할 수 없게 되는 것”이라고 말했다.

<서울경제=김흥록 뉴욕 특파원>