최근 LA 한인타운 뿐만 아니라 캘리포니아주 전체에서 요식업계의 불경기가 심각하다. 많게는 30% 정도 매상이 떨어졌다는 클라이언트들의 곡성이 사방에서 들려오고 있다.

그런데 이런 불경기에 비해 미국내 한국식당들의 수는 증가하고 있다. 소비자들의 복잡한 행태에 대한 미국의 유명 자문업체인 Circana는 지난 9월11일 한국음식의 미국내 요식업에 미치는 영향에 대해 새 연구결과를 발표했다. 미국내서 한국 식당, 음식, 주류, 양념 등이 빠른 증가세를 보였고 2023년 미국내 한국 식당의 수가 10% 증가했다. 시카고 소재 Circana의 이 조사에 의하면 이런 한국 식당의 증가세는 풀서비스 식당 (FSR)과 퀵서비스 식당 (QSR) 분야에서 모두 보이고 있다.

지난 2018년 이후 450개의 새 한국 식당이 미국내 오픈했는데 이 가운데 36%는 LA,
샌프란시스코, 뉴욕같은 대도시에 오픈했다. 그러나 미국전체 시장에서 아직 1/3은 한국 식당이 없는 것으로 밝혀져 아직도 한국 식당이 증가할 가능성을 보였다.

Circana의 글로벌 푸드서비스 부문 사장에 의하면 미국의 퀵 서비스 식당들이 제한된 시간 동안에 다양한 메뉴들을 소개하는 트렌드가 계속 있어서 한국 메뉴들을 소개하는 것이 글로벌한 맛을 요구하는 미국내 증가하는 소비자들에게 크게 어필하고 있다.
특히 K 팝, K 드라마 같이 지난 1990년대 이후 전세계를 주도한 한국의 대중문화를 유행시킨 한류의 한 부분인 이런 한식 트렌드가 틱톡 같은 SNS 플랫폼을 통해 증폭되고 있다고 Cricana는 밝혔다.

한식과 한국 주류의 영향은 다음 부문에서 특히 인기를 끌고 있다:

(1) 프라이드 치킨: 미국내 한국의 7개의 프라이드 치킨 체인이 405개 지점이 있는데 이거 지난해에 비해 22% 증가한 수치이고 2019년 이후 2배가 늘어난 수치다.

(2) 한국식 핫도그: 한국식 옥수수 핫도그 체인 5개가 미국에 242개 지점이 있는데 이는 지난해에 비해 52%나 증가한 수치다. 이들 체인들은 6년전만 해도 미국에 없던 브랜드들이다.

(3) 한국 라면: 틱톡을 통해 2023년에 인기가 폭발했던 한국 라면은 2022년 전체 라면
소매판매에서 1%도 안 됐었는데 2024년에는 4%로 증가했다.

(4) 김치: 미국내 김치의 판매는 2023년에 비해 무려 80%나 증가했다.

(5) 한국 소스: 미국내 요식업계에서 한국 양념의 판매를 증가했는데 특히 한국 바베큐 저키 소스는 90%, 매운 한국 양념 (Spicy Korean Sauce)은 29% 그리고 한국 핫 소스는 지난해에 비해 23% 늘어났다.

(6) 달고나 커피: KBS TV의 ‘신상출시 편스토랑’ 마카오편에서 배우 정일우가 팬데믹
기간 동안에 소개한 달고나 커피의 인기가 엄청나다.

(7) 보바티 (Bubble Tea): 미국내 보바티 점포는 지난해에 비해 숫자가 32% 늘어났다.
많은 중국인이나 타인종 오너들이 한식이 인기를 이용해서 한국 식당을 미전국에서 오픈하고 있다.

이런 상황에서 어떻게 요식업을 성공적으로 운영할 지에 대해 고민하는 한인들이 많다. 이 시점에서 살아날 길은 유튜브, SNS, 인터넷 등을 이용하는 수밖에 없다.최근 1만8천명의 팔로워를 거느리고 있는 한 한인 여성 인플루언서 김모씨를 소셜미디어 매니저로 계약을 맺은 한인 식당들은 대박을 치고 있다.

타운내 한 유부초밥 식당은 김씨가 만든 동영상(릴스)로 인해 조회수 150만, 좋아요 (Like) 8만6천, 릴스 공유 (shares) 5만5천, 릴스 저장(saves) 3만2천을 기록했다. 그 결과 이 식당은 직원들이 제대로 서브도 못할 정도로 손님들을 몰려와서 사장님이 깜짝 놀랐다.

다른 한국 바베큐 식당의 경우 $400어치 테이블 요리들을 동영상으로 찍은 릴스의 조회수가 무려 500만, 좋아요는 21만 7천 좋아요, 릴스 공유 24만2천, 릴스 저장 5만6천 saves을 기록해서 그 테이블이 솔드아웃됐다.

김씨가 만든 한 술집의 소맥 만드는 동영상은 조회수 950만, 좋아요 9만9천, 릴스 공유 4만5천,릴스 저장 7천6백을 기록해서 역시 대박을 쳤다.

이 인플루언서가 인스타 매니저하고 있는 식당은 2개월만에 매출이 60만 달러나 증가했다.그것도 1년 중 가장 슬로운한 9월달에. 그리고 다른 식당을 리뷰한 릴스로 인해 그 식당 매출은 40% 증가했다.

세상이 바뀌면 그 트렌드에 맞춰서 살아야 생존할 수 있다. 필자가 온라인 뉴스레터 스시뉴스 LA를 보내고 유튜브 동영상을 클라이언트들을 위해 만드는 것도 같은 맥락이다.

haewonkimlaw@gmail.com

<김해원 변호사>