나는 종양 전문의다. 나의 집안의 암 가족력은 인상적이지만 좋은 의미는 아니다. 어머니는 폐암에 걸리셨고, 외숙부와 외할머니 모두 백혈병 진단을 받았다. 부계 쪽에서는 할아버지가 전립선암, 할머니가 난소암에 걸렸다. 이것이 제가 의사가 될 때 암을 전공하기로 결심한 이유 중 일부입니다. 그래서 의대 재학 중에도 가족 중에 암 진단을 받은 사람이 많았기 때문에 암 발병 위험을 높일 수 있는 행동을 최대한 피하기로 결심했다. 하지만 모든 암이 위험 요소를 줄일 수 있는 것은 아니라는 점을 이해하는 것이 중요하다. 지난 7월에 발표된 미국 암 학회의 연구에 따르면 2019년 미국 30세 이상 성인의 신규 암 진단 중 40%는 피할 수 있는 위험 요인으로 인한 것으로 추정된다. 하지만 많은 경우, 행동을 바꾼다고 해서 암 발병 위험을 줄일 수는 없다: 암 진단은 어느 정도 무작위적인 사건이다. 그럼에도 불구하고 나는 암 발생 위험을 줄이기 위해 다음과 같은 5가지를 지킨다.

1. 자외선 차단

의과대학에서 교수님이 평생 햇볕을 피한 탓인지 도자기처럼 매끄러운 피부를 가진 한 노인의 사진과 햇볕을 많이 쬐어 얼굴에 주름이 가득한 젊은 여성의 사진 두 장을 보여주신 강의를 들은 적이 있다. 그녀는 남자보다 훨씬 나이가 들어 보였습니다.

그 후 피부암에 대한 강의를 듣고 바로 다음 날 아침부터 저는 햇빛에 노출될 것으로 예상되는 얼굴과 몸 전체에 화학 자외선 차단제를 매일 바르기 시작했다.(만약을 대비해 차에도 자외선 차단제 한 병을 가지고 다닌다.) 수십 년 동안 이어온 습관이다.

연방질병통제예방센터의 권고에 따라 해변에 가거나 30분 이상 자전거를 타는 등 야외에서 많은 시간을 보낼 때는 모자, 선글라스, 긴소매 셔츠를 착용하고 SPF 15 이상의 자외선 차단제를 바르는 것은 물론이다.

그 이유는 다음과 같다. 2019년 연구에서 자외선은 남성의 경우 신규 암 진단의 두 번째로 큰 원인(암 발생의 약 6%), 여성의 경우 다섯 번째로 큰 원인(암 발생의 약 4%)인 것으로 밝혀졌다. 당연히 대부분의 흑색종과 비흑색종(기저세포 및 편평세포 피부암) 진단은 자외선으로 인한 것으로 나타났다.

피부암 위험은 누적된 햇빛 노출을 반영하여 나이가 들수록, 그리고 피부색이 밝은 사람일수록 증가한다. 피부색이 어두운 사람은 피부암 위험이 더 낮지만 여전히 자외선 차단제를 사용하는 것이 좋다. 물론 태닝 베드는 절대 사용하지 않는다. 35세 이전에 인공 태닝을 한 경우, 그리고 사용 기간과 횟수에 따라 흑색종 위험이 75%까지 증가한다.

2. 음주는 최소한으로

난는 여름에 야구를 보거나 가을에 축구를 볼 때 시원한 맥주를 마시는 것을 좋아한다. 하지만 2019년 연구에서 알코올 섭취가 남성의 경우 신규 암 진단의 네 번째(약 5%), 여성의 경우 세 번째(약 6%)로 가장 큰 원인이라는 사실도 알고 있다. 일반적으로 알코올은 구강암이나 식도암과 관련이 있다고 생각하지만, 실제로 알코올 섭취로 인한 암 진단 중 가장 많은 수는 유방암으로, 2019년 미국에서 44,000건 이상이 발생했다.

하지만 음주를 어느 정도로 조절해야 할까? 알코올은 많이 마실수록 암 발병 위험이 높아진다. 하루에 한 잔만 마시는 사람들도 일부 암에 걸릴 위험이 약간 증가한다. 그래서 나는 일주일에 1~2잔 이하로 마시고 있다.

3. 금연

나는 10살 때 엄마에게 담배를 끊으라고 설득하여 엄마의 암 위험을 줄이려고 노력했다. 5학년 과학 선생님의 권유로 엄마의 벤슨 앤 헤지스 담배를 ‘암 막대기’이라고 적힌 종이를 말아서 담배를 대신 피우게 했다. 안타깝게도 나의 노력은 니코틴 중독 앞에서 소용이 없었지만, 내가 담배를 피우지 않았기 때문에 선생님의 개입은 나에게 효과를 낸 셈이다.

흡연은 미국 30세 이상 성인의 신규 암 진단에 가장 큰 영향을 미치는 요인이다. 특히 폐암 진단의 약 86%, 식도암의 약 54%, 방광암의 약 51% 등 다양한 암 유형에서 흡연이 원인으로 지목됐다.

좋은 소식은 담배를 끊으면 암 위험이 크게 줄어든다는 것이다. 폐암의 위험은 10~15년 금연하면 절반으로 감소하고, 40세까지 금연하면 거의 비흡연자 수준으로 떨어진다. 마찬가지로 식도암의 위험은 30% 감소하고 방광암은 10년 금연 시 50%로 감소한다.

4. 매일 30분씩 운동

나는 매일 30분씩 운동을 한다. 다른 많은 사람들과 마찬가지로 바쁜 일상에 운동 시간을 쪼개는 것이 어렵기 때문에 하루를 운동부터 시작한다. 조금 일찍 일어나서 침실 근처에 둔 자전거 운동기구를 타면서 소셜미디어를 확인한다. 이렇게 하면 하루의 나머지 시간이 어떤 방향으로 흘러가든 적어도 한 가지 긍정적인 일은 해내는 것이 된다.

성인 6만여 명을 대상으로 한 최근 연구에 따르면 일주일에 2시간 이상 운동하는 사람은 두경부암 위험이 26%, 폐암 위험이 20%, 유방암 위험이 11% 낮았지만 흑색종과 전립선암 발생률은 약간 높은 것으로 나타났다고 한다.

미국 암 협회에서는 유방암, 대장암, 자궁내막암 등의 위험을 감소시키려면 주당 150~300분 정도의 중간 강도 운동(빠르게 걷기, 10마일 미만의 자전거 등) 또는 75~150분 정도의 격렬한 강도 운동(달리기, 10마일 이상의 자전거 등)을 하라고 권장하고 있다.

5. 단 음료, 패스트푸드, 가공육 피하기

연구에 따르면 대장암과 붉은 육류 및 가공육 섭취, 낮은 식이섬유 및 칼슘 섭취는 연관성이 있는 것으로 밝혀졌다. 또 과일 및 채소 섭취 부족은 구강암, 인두암, 식도암, 후두암과 관련이 있는 것으로 밝혀졌다.

그래서 나는 건강하고 균형 잡힌 식사를 하려고 최선을 다합니다. 하지만 나는 한 종류의 음식을 매일 여러 번 먹어야 하는 제한적인 식단이나 식단 권장 사항을 잘 따르지는 않는다. 대신 단 음료를 완전히 끊었다. 점심과 저녁에 과일이나 채소를 먹고, 붉은 육류 섭취는 일주일에 한두 번으로 제한하고 있다. 가장 중요한 것은 패스트푸드를 거의 먹지 않고 가공육을 피한다는 것이다.

마이클 A. 세케레스 박사는 마이애미 대학교 의대 교수이자 실베스터 종합 암센터 혈액학과 과장으로, 저서로는‘혈액이 무너질 때: 백혈병으로부터 배우는 삶의 교훈’과‘약물과 FDA: 안전성, 효능, 그리고 대중의 신뢰’ 등이 있다.

<by Mikkael A. Sekeres, MD>