조 바이든 대통령이 21일 발표한 민주당 대선 후보 사퇴 결정은 발표 하루 전 가족과 최측근하고만 공유한 상태에서 비밀리에 속전속결로 이뤄졌다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 바이든 대통령은 전날인 토요일(20일) 오후 늦게 스티브 리셰티 대통령 고문에게 전화해 "마이크와 함께 집으로 와라"고 비상 호출했다.

리셰티 고문과 마이크 도닐론 수석 전략가는 바이든을 오랫동안 가까이에서 보좌한 최측근이다.

이에 두 사람은 코로나19에 걸려 델라웨어주 러호버스 해변 자택에서 자가격리 중인 바이든 대통령을 만났으며, 셋은 밤늦게까지 대선 후보 사퇴 입장문을 작성해 이날 완성했다.

도닐론이 대통령의 입장문 작성을 돕는 동안 리셰티는 언제 어떻게 참모들에게 공지할지, 어디까지 알려야 할지 등 다음 조치에 집중했다고 NYT는 설명했다.

CNN 방송은 바이든의 중도 하차 결정은 지난 48시간 이내에에 이뤄졌다고 한 고위 캠페인 참모를 인용해 전했다. 바이든 대통령이 코로나19 격리 중 전화로 가족과 고위 참모들과 상의를 했다는 것이다. 한 소식통은 CNN에 중도하차 계획은 토요일밤에 시작해 일요일 마무리됐다고 말했다.

바이든 대통령은 토요일밤 가장 가까운 참모 2명에게 초안 작성 및 발표 준비 시작을 지시했다고 또다른 소식통은 전했다.

바이든 대통령은 일요일인 이날 오후 1시46분에 엑스(X·옛 트위터)에 입장문을 올려 전 세계에 후보 사퇴를 공식 발표하기 불과 1분 전에야 사퇴 결정을 자신의 다른 참모들에게 알렸다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 바이든 대통령은 제프 자이언츠 백악관 비서실장을 시켜 이날 오후 1시45분에 백악관과 선거캠프 선임 참모들을 모아 단체 통화를 했다.

바이든 대통령이 통화에서 발언하는 동안 입장문이 엑스에 올려졌고, 자이언츠 비서실장은 이어서 내각 구성원과 백악관에서 대통령 보좌관 이상의 직급을 가진 이들과 줌 통화를 했다.

자이언츠 비서실장은 오후 2시26분 백악관 팀 전체에 "할 일이 너무 많다. 그리고 바이든 대통령이 말하듯이 '우리가 함께할 때는 미국이 할 수 없는 일이 없다'"는 메시지를 보냈다.

NYT는 바이든 대통령이 통화에서 홍보 전략을 담당하는 애니타 던 선임고문을 비롯한 참모들에게 입장문을 읽어줬고 그간의 노고에 감사를 표했다고 보도했다.

바이든 대통령은 참모들에게 "일을 갖고 나한테 와라. 그리고 이 일을 끝내자"고 말했다.

이런 대반전이 벌어지는 주말 내내 질 바이든 여사가 바이든 대통령과 함께했다.

바이든 대통령의 가족과 가장 가까운 참모들은 전날 바이든 대통령이 입장문을 작성하는 동안 사퇴 결정을 통보받았다.

바이든 대통령이 새 후보로 지지하겠다고 밝힌 카멀라 해리스 부통령도 이날에야 대통령의 결정을 알게 됐다.

상황을 잘 아는 한 소식통은 바이든 대통령과 해리스 부통령이 이날 사퇴 발표 전에 몇 차례 통화했다고 CNN에 전했다.

바이든 대통령은 그간 자신을 둘러싼 고령 논란과 경쟁력 우려를 떨쳐내지 못했다고 판단해 사퇴를 결정한 것으로 보인다.

대통령의 생각을 잘 아는 한 행정부 고위당국자는 바이든 대통령이 자신에 대한 관심을 지난달 27일 도널드 트럼프 전 대통령과 첫 대선 후보 TV 토론에서 보여준 모습에서 다른 것으로 전환하려고 수주간 노력했지만 결국 "그러지를 못했다"고 NYT에 말했다.

WP는 바이든 대통령이 자가 격리하는 동안 지난주 후반부에 진행된 여론조사 결과를 보고받았는데 지지율이 더 악화했다고 보도했다.

한 소식통은 "그들이 최근 받은 여론조사 숫자가 그들을 매우 진지하게 만들었다"며 "그들은 출혈을 멈추고 싶어 했다. 바이든 대통령에게 그가 무슨 말을 하고 싶은지 생각할 시간을 주고 싶었다. 그것은 너무 가차 없었다. 매일 새로운 사람이었다"고 말했다.

다른 소식통은 바이든 대통령이 전날 밤 후보 사퇴를 사실상 결정한 상태로 잠이 들었으며 이날 일어나서 다시 한번 자신의 결정을 확인했다고 전했다.

NYT는 이날 사퇴 결정 발표 이후 백악관 참모 일부가 충격을 받았고, 일부는 눈물을 흘렸으며, 일부는 안도했다고 전했다.

WP는 일부 참모는 전날까지도 선거를 계속한다는 말을 듣고 이날 오전까지도 선거 준비를 하고 있었다면서 미리 결정을 공유받지 못해 속상해했다고 보도했다.

한 당국자는 바이든 대통령이 엑스를 통해 사퇴 결정을 "자기 방식대로" 발표할 수 있어 지난 몇 주간 그의 캠페인을 괴롭혀온 '내부 공작'과 정보 유출을 피할 수 있었다고 NYT에 밝혔다.

<연합뉴스>