조 바이든 대통령이 가벼운 농담과 날카로운 비판을 섞어가며 오는 11월 미국 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령이 승리하면 안 되는 이유를 거듭 경고했다.

바이든 대통령은 16일 워싱턴DC에 있는 유력 언론인 클럽인 '그리드 아이언'(Gridiron) 만찬에서 이번 주 두 명의 대통령 후보가 각 당의 후보로 확정됐다면서 "한 후보는 너무 늙었고 대통령이 되기에는 정신적으로 부적합하다"라고 평가했다.

그러면서 "다른 한 명은 바로 나"라고 익살스럽게 말했다.

바이든 대통령은 현재 81세, 트럼프 전 대통령은 77세다.

최근 바이든 대통령은 자신의 최대 약점으로 꼽히는 고령 논란을 피하려고 하기보다 '자학 개그'를 통해 정면으로 대응하고 있다.

이날 만찬장에 오후 7시 넘어 입장한 바이든 대통령은 3시간이 지난 후 연설을 시작했다.

그러면서 "내 취침 시간이 6시간이나 지났다"며 농담을 던졌다.

미국 상원의 최장수 원내대표인 올해 여든 두 살의 공화당 미치 매코널 의원이 오는 11월 대표직에서 사임하기로 한 것에 대해서도 "친구가 전성기에 포기하는 것을 보는 게 싫다"고 말했다. 자신에 대한 고령 논란을 불러 일으킨 80대를 전성기라고 주장한 것이다.

이어 바이든 대통령은 트럼프 전 대통령을 소재로 한 농담을 이어갔다.

바이든 대통령은 "난 내가 2020년에 이긴, 같은 남자를 상대하고 있지만 그에게 알려주지는 말라"면서 "그는 자신이 버락 오바마를 상대로 뛰고 있다고 생각한다"고 말했다.

트럼프 전 대통령이 몇 차례 바이든 대통령과 오바마 전 대통령을 혼동한 것을 겨냥한 발언이다.

바이든 대통령은 또 트럼프 전 대통령이 아내 멜라니아의 이름을 기억하지 못했다는 논란을 염두에 둔 듯 "우리의 가장 큰 또 다른 차이는 난 나에게 가장 소중한 게 뭔지 안다는 것이다. 난 질 바이든의 남편이고 난 그녀의 이름을 안다"고 말했다.

그는 자신의 주요 정책인 학자금 대출 탕감에 관해 설명하면서도 "바로 어제 패배한 것처럼 보이는 남자가 나한테 와서 이렇게 말하더라. '난 빚에 짓눌리고 있다. 난 완전히 파산했다'고. 그래서 난 '미안하다, 도널드. 난 당신을 도와줄 수 없다'고 말했다"고 설명했다.

트럼프 전 대통령이 연이은 민사 소송 패소로 수천억원의 배상금과 벌금을 내야 하는 상황을 꼬집은 것으로 해석된다.

바이든 대통령은 자신의 국정 운영의 발목을 잡는 공화당 강경파도 개그 소재로 활용했다.

그는 "난 하원 공화당도 오늘 밤 연설을 하려고 했다고 들었는데 스피커(speaker)를 구하지 못했다고 한다"고 말했다.

여기서 스피커는 하원을 이끄는 하원의장(Speaker of the House)을 의미한다. 하원 공화당이 내분으로 전임 케빈 매카시 하원의장을 축출한 데 이어 후임인 마이크 존슨 의장의 리더십마저 흔들리는 상황을 비꼰 것이다.

바이든 대통령은 또 '성 패트릭의 날'을 축하하려고 미국을 방문한 아일랜드 총리가 이 만찬에도 참석했다면서 "총리가 의회를 한번 보더니 기네스(맥주)를 하나 더 달라고 했다"고 말했다.

국경 문제를 해결하기 위한 법안 처리를 막으면서 자신과 국토안보부 장관을 탄핵하려고 하는 공화당이 외국 정부가 보기에도 답답하다고 지적한 것이다.

연설 후반부에는 진중한 분위기에서 트럼프 전 대통령이 당선되면 안 되는 이유를 설명했다.

바이든 대통령은 "민주주의와 자유는 말 그대로 공격받고 있다"며 "(러시아 대통령)푸틴이 유럽에서 행군(march) 중이다. 내 전임자는 그에게 고개를 숙이고 '당신이 원하는 대로 하라'고 말했다"고 비판했다.

이는 트럼프 전 대통령이 지난달 북대서양조약기구(NATO·나토) 동맹국을 겨냥해 '안보 무임승차론'을 주장하면서 "나는 그들(러시아)이 원하는 것을 내키는 대로 모조리 하라고 격려할 것"이라고 말한 대목을 거론한 것이다.

바이든 대통령은 이어 만찬장에 함께 있던 옥사나 마르카로바 미국 주재 우크라이나 대사와 카야 칼라스 에스토니아 총리를 소개하면서 "우리는 굴하지 않을 것이다. 그들(우크라이나)도 굴하지 않을 것이고 나도 굴하지 않을 것"이라고 강조했다.

바이든 대통령은 트럼프 대통령이 반복적으로 공격 대상으로 삼고 있는 언론에 대해서는 "당신들은 국민의 적이 아니다. 당신은 모든 자유 사회의 기둥"이라고 말했다.

또 미국의 민주주의가 지속되도록 하는 데 자유 언론의 역할이 더 중요해졌다면서 "우리는 당신들이 필요하다. 민주주의가 위태로우며 미국인들은 이를 알아야 한다"고 당부했다.

이날 만찬에는 아마존 창업자이자 워싱턴포스트 소유주인 제프 베이조스 등 언론계 인사들을 비롯해 카멀라 해리스 부통령 등 바이든 행정부 인사들과 양당 정치인 등 650명 이상이 참석했다.

바이든 대통령은 "제프는 언론의 강력한 지지자다. 그는 세상에서 가장 부자인데 워싱턴포스트를 소유하고 있는 데도 그렇다"고 농담을 던졌다.

워싱턴포스트는 베이조스의 인수 이후에도 적자를 면치 못해 작년부터 일부 직원에 대해 사실상 해고와 동일한 '바이아웃'을 추진 중이다.

<연합뉴스>