소득 불성실 신고·총기 불법 소지 등 여러 불법 혐의에 연루돼 조 바이든 대통령의 '아픈 손가락'으로 불리는 차남 헌터 바이든(54)이 28일 의회 증언대에 섰다.

헌터는 하원 공화당이 주도한 바이든 대통령 탄핵 조사와 관련해 이날 오전 워싱턴 D.C.의 오닐 하원 빌딩에서 하원 법사위원회와 감독위원회가 주최한 비공개 청문회에 출석했다.

의원들은 이날 청문회에서 그가 중국, 우크라이나 기업에서 한 역할과 바이든 대통령의 관여 여부에 대해 추궁할 것으로 예상된다.

이번 탄핵 조사와 관련, 공화당 의원들은 바이든 대통령이 2009∼2017년 부통령으로 재직하면서 차남의 사업에 도움을 주고 이득을 챙겼는지, 부당한 영향력을 행사하지는 않았는지를 규명하는 데 주력하고 있다.

헌터는 하원에 출석하면서 자신이 증언할 내용을 성명을 통해 미리 언론에 공개했다.

성명에서 헌터는 "나는 내 사업에 아버지를 관여시키지 않았다"며 "변호사 시절에도, 국내외에서 투자 및 거래를 할 때도 그러했고, 이사회 구성원으로서도, 예술가로서도 그랬다"고 주장했다.

또 자신의 인생에서 '실수'를 했다고 인정했지만 의원들이 "당파적, 정치적으로 내 아버지를 노리는 과정에서 나를 사냥했다"면서 자신에 대한 기소와 부친 탄핵조사 등에 정치적 의도가 내포됐다는 주장을 폈다.

그러면서 "당신들은 이 근거도 없고, 마가(MAGA·Make America Great Again·강경 성향 트럼프 지지층)에 의해 동기 부여된 내 아버지 관련 음모론에 대해 증거를 갖고 있지 않다"고도 주장했다.

그러나 탄핵 조사를 주도한 제임스 코머(공화) 하원 감독위 위원장은 바이든 대통령이 만찬 및 회의 참석, 스피커폰 통화 등 형태로 헌터의 해외 사업에 관여하고 이익을 챙겼다고 NBC 뉴스에 밝혔다.

앞서 야당인 공화당은 헌터가 우크라이나와 중국 등 해외에서 부당 소득을 올리는 데 바이든 대통령이 개입한 것으로 의심된다며 구체적 증거를 제시하지는 않은 채 바이든 대통령에 대한 탄핵조사를 추진했다.

작년 9월 케빈 매카시 당시 하원의장의 지시에 따라 탄핵조사가 시작된 뒤 하원 감독위 등은 작년 12월13일 비공개 증언에 출석하라는 소환장을 헌터에게 발부했다.

그러나 헌터는 당일 비공개 증언에 출석하지 않았고, 대신 의사당 바깥에서 공개 청문회를 요구하는 기자회견을 가졌다.

그러자 공화당은 헌터가 합법적 소환 요구를 거부했다며 의회 모독 혐의에 대한 형사적 책임을 묻는 결의안 채택 절차에 착수했고, 결국 헌터는 우여곡절 끝에 이날 비공개 청문회에 출석했다.

그는 지난달 10일, 자신에 대한 의회 모독 혐의를 따지는 의회 청문회장에 예고 없이 모습을 드러낸 데 이어 약 50일만에 의회에 재출석했다.

한편 바이든 대통령과 헌터가 우크라이나 기업에서 수백만 달러의 뇌물을 받았다고 주장하며 이번 탄핵 조사의 중요 근거를 제공한 연방수사국(FBI) 정보원 알렉산더 스미르노프가 FBI에 허위 증언한 혐의로 지난 15일 기소되면서 이번 탄핵 조사는 김이 빠졌다는 평가도 나오고 있다.

헌터는 연방 검찰로부터 탈세, 불법 총기 소지 혐의 등으로 기소된 상태다.

그는 바이든 대통령의 부통령 재직 기간 우크라이나 에너지기업 부리스마 홀딩스 임원으로 일하면서 거액을 받았으나 세금을 제대로 납부하지 않았다는 의혹 등을 받고 있다. 공화당 일부에선 바이든 대통령이 차남 사업을 도왔다고 주장하고 있다.

공화당은 또 국세청(IRS) 내부고발자 등의 증언을 내세워 바이든 정부가 헌터 바이든의 탈세 문제 관련 기소를 막았다면서 수사 외압 의혹도 제기하고 있다.

<연합뉴스>