지난달 미국의 일자리는 예상을 뛰어넘어 35만3,000개가 늘어나는 등 미국 경제는 전 세계적으로 손에 꼽을 정도의 성장세를 이어가고 있다.

그러나 구글, 아마존, 마이크로소프트(MS) 등 대표 기업들을 포함해 다수의 기술기업은 2022년부터 시작된 해고 흐름을 이어가고 있다.

페이스북 모회사 메타의 경우 지난해 여러 차례 감원을 단행했으며, 마크 저커버그 최고경영자(CEO)는 2023년을 ‘효율성의 해’라고 언급하기도 했다. 하지만 메타는 지난 2일 공개한 지난해 4분기 실적 발표에서 기대 이상의 결과를 내놓았고 주가는 20% 이상 급등했다. 저커버그 개인 자산도 하루 새 약 280억달러가 늘었다는 보도가 나왔다.

정보통신업계 해고 집계 사이트인 레이오프(Layoffs.fyi)에 따르면 기술 기업들은 지난해 26만명 이상의 직원을 해고했다. 유력지 워싱턴포스트(WP)는 3일 경제가 호황을 누리고 있지만 기술 회사들은 해고를 이어가고 있다며 직원들 사이에서도 과거와는 다른 분위기가 감지되고 있다고 보도했다. 이들 회사 경영진은 팬데믹 기간 채용이 너무 과했고 고금리로 인해 신규 사업에 투자하기가 더 어려워졌다는 이유를 대는 것으로 나타났다. 그러나 금리가 안정되고 있고 다른 산업 분야의 고용 시장이 호황을 누리고 있음에도 올해 들어서도 해고가 계속되면서 기술 인력들은 낙담하고 혼란스러워하고 있다고 WP는 전했다.

이미 올해 들어 구글, 아마존, MS, 세일즈포스, 이베이, 페이팔은 상당한 감원을 했고 해고 기세는 여전하다.

WP에 따르면 기업들은 재무 구조를 개선하라는 투자자들의 압력을 받으면서 인력을 지속해 줄이고 있다.

기업들로서는 지난 2022년 월가의 기술주 대량 매도 이후 이익 증대에 집중하고 팬데믹 당시 급증한 직원 수의 축소에 나서면서 다시 투자자들을 확보할 수 있게 됐다는 것이다. 많은 회사가 경쟁적으로 몸집 줄이기에 나서면서 이제 직원 해고는 더는 기업에 약점이 되지도 않고, 경영진은 더 적은 인력으로 더 많은 업무를 처리할 방안을 찾고 있다.

아마존 최고재무책임자(CFO) 브라이언 올사브스키 지난 1일 실적 발표에서 “새로운 것과 영역, 고객의 공감을 불러일으키는 쪽에 계속 투자할 것”이라며 “효율성을 찾아 더 적은 비용으로 더 많은 일을 할 수 있는 곳에서 그 일을 할 것”이라고 말했다.

무디스 애널리틱스의 마크 잔디 수석 이코노미스트는 “이것이 미국 자본주의 시스템이 작동하는 방식”이라며 “수익성을 추구하고 부를 창출하는 데에는 무자비하다. 자원을 한 곳에서 다른 곳으로 매우 신속하게 돌려서 쓴다”라고 WP에 말했다.

경영진으로서는 수년간 매출 신장 방안이 없자 지속해 고임금 직원을 줄였고, 이는 월가로부터 긍정적인 반응을 끌어낸 것처럼 보인다.

나스닥 지수는 2022년에는 가치의 3분의 1을 잃었지만, 지난해에는 43% 급등했다. 올해 1월에는 3% 더 상승했다. 대규모의 계속된 해고는 기술업계 분위기도 바꿔놓았다. 그동안 샌프란시스코 베이 지역을 중심으로 기술기업 직원들은 안정적인 고용과 우수한 복지 혜택, 부를 안겨줄 스톡옵션 기회 등으로 인해 회사 일에 헌신적이었다. 그러나 고용 안정도, 복지 혜택도 예전 같지 않다.

구글은 고용 안정성으로 인해 ‘해고 무풍지대’로까지 평가받았다. 그러나 지난해 1월 사상 처음으로 전체 인력의 약 6%인 1만2,000명을 줄이고 올 초에도 감원에 나서면서 직원 사이에서는 “구글 문화가 완전히 변했다”라거나 “극도로 비인격적으로 느껴졌다”는 격한 반응이 나왔다.

샌프란시스코 베이 지역의 소프트웨어 회사에서 수석 디자이너로 일했던 줄리아 그럼멜은 지난해 2월 해고 이후 아직 일자리를 잡지는 못했지만, 취업할 회사를 고르는 데는 어느 때보다 신중해졌다. 그는 WP에 “직장에 불안을 느끼는 것은 매우 새로운 일”이라며 “사람을 소중히 여기지 않는다는 것을 드러낸 조직에는 합류할 뜻이 없다”라고 말했다.

한편에서는 인공지능(AI)에 관심이 커지고 이를 도구로 활용하는 기업이 많아지면서, AI 기업 경영진은 직원 생산성이 높아질수록 기업은 더 벌고 결과적으로 더 많은 성장과 일자리가 창출될 것이라고 주장한다.

그러나 기술기업 종사자들이나 전문가들은 생각이 다르다. 무디스 이코노미스트 잔디는 “기술 부문은 많은 사람 없이도 많이 생산하고 더 혁신할 수 있을 것”이라며 “그것이 AI의 교훈”이라고 말했다.