최근 미국행 불법 이민자가 중남미뿐만 아니라 아시아·아프리카 등지에서도 몰려들면서 미국으로 이민 유입이 사상 최대 수준으로 급증, 미 당국이 대응에 골머리를 앓고 있다.

세계 각국에서 입국 알선업자들이 늘어나면서 이런 흐름이 더욱 거세지고 있다고 미 일간 워싱턴포스트(WP)가 20일 진단했다.

미 세관국경보호국(CBP)에 따르면 멕시코와 국경을 통해 미국으로 들어오는 이민자 수가 이달 들어 하루 약 1만 명을 넘기며 전례 없는 수준으로 급증하고 있다.

이 수치는 작년 12월에도 기록적인 수준인 약 22만 명으로 크게 늘어났으며, 올해도 기록을 세울 가능성이 있다.

이처럼 이민자가 몰려 CBP가 감당 가능한 수준을 훌쩍 넘어서자 당국은 최근 텍사스주, 애리조나주, 캘리포니아주에서 멕시코 접경지역의 다리와 검문소들을 줄줄이 닫았다.

CBP는 전날 멕시코에서 텍사스주로 들어오는 이글패스 등의 철교 2곳을 폐쇄하고, 또 다른 국경 교량의 차선은 한 개로 줄였다.

또 앞서 애리조나주 루크빌의 국경 검문소, 캘리포니아주 샌디에이고 외곽의 샌이시드로 도보 검문소도 폐쇄했다.

트로이 밀러 CBP 국장 대행은 2001년 9·11 테러 이후 미국 국경 검문소를 이번처럼 많이 닫은 사례는 기억나지 않는다고 밝혔다.

9·11 당시는 보안 문제 때문에 닫았지만, 이번에는 이민자를 처리할 능력이 턱없이 모자라기 때문이라는 것이다.

현재 이민자 규모는 CBP의 현 예산으로 처리할 수 있는 수치의 2배에 이른다고 CBP 관리들이 WP에 전했다.

이에 당국은 다급하게 국경 인근에 이민자를 처리할 대규모 대기 공간을 조성하는 등 이민자 억류·송환 역량 확대를 서두르고 있으나, 역부족인 상태다.

조 바이든 행정부는 관련 예산으로 140억 달러(약 18조3천억원) 가까이를 의회에 요청했다.

이처럼 이민자가 너무 많이 몰리면서 루크빌 검문소의 경우 사실상 '셀프 체포 시스템'이 생겨났다고 WP는 전했다.

이민자가 미 국경을 넘어오면 국경을 따라 수 ㎞를 걸어 CBP가 지정한 '교통허브' 시설을 스스로 찾아간다. 식수와 화장실, 텐트가 있는 이곳에서 기다리다가 CBP에 공식적으로 구금돼 이민자 처리 절차를 밟게 된다는 것이다.

6살 아들과 함께 과테말라에서 와 CBP 차량으로 실려 가기를 기다리던 제니퍼 크루즈(29)는 업자에게 6만5천 케찰(약 910만원)을 주고 한 달가량 걸려 도착했다.

그는 과테말라에서 사는 것이 "너무 불안했다"며 6개월 전 남편이 먼저 입국해서 페인트칠 일자리를 찾은 메릴랜드주로 가겠다고 덧붙였다.

아나 아레발로(38)는 자녀와 친척 등 어린이 4명을 데리고 국경 장벽 사이의 틈으로 들어왔다.

그는 자신이 채소 농장에서 일하던 멕시코 서부 할리스코주에서 마약 카르텔이 기승을 부려 "그곳에서 더 이상 살 수가 없다"면서 "더 나은 삶을 위해 왔다"고 말했다.

특히 최근에는 중남미 출신뿐만 아니라 아시아·아프리카 등 그 어느 때보다도 다양한 지역 출신의 이민자들이 몰려들고 있다고 CBP 관리들이 전했다.

캘리포니아주의 멕시코 국경 마을인 하쿰바핫스프링스에서는 중국·인도·튀르키예 출신 이민자들이 모닥불을 피워 추위를 이기며 CBP에 잡혀가기를 기다리는 모습이었다.

CBP에 따르면 이들을 입국 알선업자와 이어주는 '여행사'들이 세네갈 등 각국에서 우후죽순처럼 퍼지면서 미국행 이민자 급증을 주도하고 있다.

이들은 비자 없이 미국 등지로 여행이 가능하다고 광고해 이민자들을 유혹하고 있다.

당국의 이민 처리 방식도 이슈다.

바이든 행정부는 가족 이민자들을 구금하지 않기 때문에 이들은 통상 몇 달 또는 몇 년 뒤 법원에 출석하라는 통지와 함께 풀려난다.

그 결과 CBP에 따르면 애리조나주 국경으로 들어오는 이민자의 절반 이상이 가족 단위라고 WP는 지적했다.

마크 그린(공화) 하원의원은 이민자 유입 증가가 바이든 행정부의 느슨한 법 집행 때문이라고 비난했다.

또 이민자들이 소셜미디어 등으로 고국의 가족·친지와 즉시 소통 가능하게 되면서 이런 흐름이 가속하고 있다고 덧붙였다.

<연합뉴스>