달 너머 심우주에서 지구로 고속·고용량 데이터를 전송하기 위해 미국 항공우주국(NASA)이 야심 차게 추진한 '광통신'(Deep Space Optical Communications·DSOC)이 우주에서 첫 시연을 성공적으로 수행했다고 CNN이 24일 보도했다.

NASA에 따르면, 지구에서 1천600만㎞ 떨어진 우주에서 발사된 첫 광통신 레이저가 이달 14일 캘리포니아 공과대학 팔로마 천문대에 있는 헤일 망원경으로 전송됐다.

레이저 발사 지점과 헤일 망원경 사이의 거리는 지구와 달 사이에 비해 40배나 멀다.

NASA는 지난달 13일 금속 성분으로 이뤄진 소행성 '프시케'를 탐사할 우주선을 우주로 보내면서 탐사 활동의 일환으로 초기 2년간 광통신을 실험하겠다고 밝힌 바 있다.

레이저를 이용하는 광통신은 기존 무선 통신에 비해 데이터 전송 속도와 용량을 10∼100배 늘릴 수 있다.

광통신은 앞으로 우주에서 수집될 고화질 사진과 동영상 등 대용량 데이터를 송수신하는 데 있어 필수적인 기술로 여겨지며, 기술이 완성되면 우주 전역의 NASA 임무에 적용될 것으로 보인다.

NASA 우주기술임무국의 기술 시연 책임자인 트루디 코르테스는 성명에서 "첫 번째 빛(first light)의 성공은 인류의 거대한 차기 도약인 '인류의 화성 파견'을 지원함에 있어 과학 정보, 고화질 이미지, 스트리밍 비디오를 전송할 수 있는 고속 데이터 통신망을 닦는 과정 중 하나"라고 설명했다.

우주 광통신은 실험 단계이기 때문에 프시케 탐사선이 수집한 과학적 데이터를 실제로 보내지는 않고, 테스트 데이터만 담아 보낸다.

현재 프시케 탐사선은 화성과 목성 궤도 사이의 '소행성 벨트'에 자리 잡고 있는 동명의 소행성 프시케로 이동 중이며, 6년 뒤인 2029년 8월 궤도에 도착해 최소 26개월 동안 임무를 수행한다.

프시케는 암석이나 얼음 성분이 많은 다른 소행성들과 달리 철과 니켈 등 금속 성분으로 대부분 구성되어 있다.

과학계 일각에서는 프시케가 태양계의 초기 행성이었으나 큰 천체와 충돌하면서 암석으로 된 껍질 부분이 떨어져 나가고 핵 부분만 남게 됐다고 보고 있다.

이 때문에 프시케는 태양계와 지구의 기원에 관한 비밀을 풀어 줄 수 소행성으로 주목받고 있다.

<연합뉴스>