낙태권 문제가 내년 대선의 최대 이슈로 부상할 조짐을 보이면서 민주당이 반색하고 있다. 최근 낙태권이 쟁점이 된 주들의 주민투표와 주의회 선거 등에서 민주당이 일제히 승리를 거두면서 여론조사에서 고전하는 조 바이든 대통령의 대선 승리 희망이 되살아나고 있기 때문이다.

지난 7일 치러진 선거 결과 오하이오주에서 낙태 권리를 주 헌법에 명기하는 개헌안이 주민투표를 통과했다. 버지니아주에서도 주 상·하원 선거에서 민주당이 양원 모두 다수당 자리를 차지했다. 펜실베니아주에서는 대법관 한 자리를 채우는 선거에서 민주당 소속으로 ‘낙태권 수호자’를 자처해온 댄 맥커패리가 당선됐다. 또 켄터키주의 민주당 소속 현직 주지사인 앤디 베시어 지사도 공화당 대니얼 캐머런 후보를 누르고 재선에 성공했다.

이들 선거의 공통점은 낙태권이 핵심 이슈로서 민주당의 승리를 이끌었다는 것이다. 민주당은 이번 선거에서 낙태권을 최대 쟁점으로 삼아 공화당의 낙태권 폐지 정책을 겨냥한 광고 수천만 달러어치를 퍼부었다.

월스트리트저널(WSJ)은 이들 선거의 성격은 모두 달랐지만, 선거 결과는 ‘유권자들이 낙태권을 지키기 위해 투표장으로 나갈 것’이라는 한 방향을 가리키고 있다고 요약했다.

뉴욕타임스(NYT)는 민주당이 낙태권 문제에 의지해 인기 없는 대통령과 오래 끄는 인플레이션(물가 상승), 세계정세 불안 심화에 따른 하락세를 극복하고 전국적인 주요 선거에서 결정적인 승리를 거뒀다고 평가했다.

앞서 최근 바이든 대통령은 도널드 트럼프 전 대통령과의 양자 대결 여론조사에서 연일 열세를 보였다. 특히 네바다·조지아 등 핵심 경합주 5곳에서 트럼프 전 대통령에 4∼11%포인트씩 뒤진 것으로 나타나 내년 대선 가도에 적신호가 켜졌다.

그러나 이번 선거 승리가 민주당 지지층에는 여론조사에 대한 ‘해독제’가 됐으며, “여론조사는 투표와 다르다”는 말이 즉각 바이든 대통령 주변 사람들의 ‘주문’이 됐다고 워싱턴포스트(WP)는 전했다.

선거 결과에 고무된 바이든 대통령은 베시어 켄터키 주지사와 버지니아 주의회 선거 후보 등에게 축하 전화를 했다고 정통한 소식통 2명이 NYT에 전했다.

또 이번에 버지니아·펜실베니아 같은 경합주뿐만 아니라 공화당 텃밭(레드 스테이트)으로 꼽히는 켄터키·오하이오에서도 민주당이 승리하면서 낙태권 이슈의 파괴력이 다시 확인됐다는 평가가 나온다.

트럼프 전 대통령이 2020년 대선에서 8%포인트 차이로 여유 있게 이긴 오하이오주에서는 57%가 낙태권 보장 개헌안을 지지했다. 또 트럼프 전 대통령이 2020년 26%포인트 차이로 압승한 켄터키주에서도 낙태권을 내세운 베시어 주지사가 이겼다.

베시어 주지사의 한 선거 광고에는 12살에 양부에게 성폭행당한 여성이 실명으로 출연, 공화당 후보를 직접 겨냥해 “12살 소녀에게 자신을 성폭행한 양부의 아이를 가져야 한다고 말하는 것은 상상도 할 수 없는 일”이라고 비판해 큰 반향을 일으키기도 했다.

공화당 지지가 강세인 대도시 주변 교외 지역의 고소득 유권자층에서도 여성을 중심으로 낙태권 문제로 민주당 쪽으로 이탈하는 흐름이 보인다고 WSJ은 전했다. 공화당 측 정치 컨설턴트인 마이크 마드리드는 많은 유권자, 특히 여성이 공화당에서 떠나고 있다면서 “대학 교육을 받은 교외 지역의 여성 공화당 지지자들이 민주당에 투표하는 경향이 강해질 가능성이 반대 가능성보다 크다”고 분석했다.

이처럼 낙태권 이슈가 민주당 지지층은 물론 무당파와 일부 온건 공화당 지지층까지 묶어낼 수 있다는 점이 이번에 다시 입증됐다.

그간 현직 대통령이 재출마한 대선은 현 대통령에 대한 평가를 중심으로 치러져 왔다. 하지만 민주당 측은 이와 달리 내년 대선을 낙태 금지 등 극우 정책을 추구하는 트럼프 전 대통령과 공화당에 대한 심판의 장으로 바꾸겠다는 바람을 숨기지 않고 있다.

실제로 AP통신에 따르면 메릴랜드, 워싱턴 등 10여개 주가 내년 선거 때 낙태권 보호를 위한 주 헌법 개정안을 추진할 것으로 전망된다. 이런 방안이 성사되면 경합지역에서 민주당 지지 유권자들을 투표장으로 이끄는 데 도움이 될 것으로 보인다.

민주당의 J.B. 프리츠커 일리노이 주지사는 지난 7일 한 인터뷰에서 “낙태는 2024년 대선 운동의 첫 번째 이슈”라며 “당신이 민주당원으로서 여성의 생식 관련 권리를 보호하는 데 대해 충분히 말하지 않고 있다면, 제대로 하지 않고 있는 것”이라고 강조했다.